颜良败退的路上，五万大军折损近万，粮草辎重尽失，旌旗歪斜，士气低落得像秋后的枯草。他骑在马上，盔甲上沾着干涸的血污和烟尘，一张粗豪的脸因极度的羞愤而扭曲。耳边似乎还回响着许昌城头那些“泥腿子”胜利后的隐约欢呼，眼前晃动着那诡异琉璃火弹炸开的火光和部下凄惨的哀嚎。他颜良，袁绍麾下头号猛将，竟栽在一个名不见经传的刘安和一群乌合之众手里！这口气，像一块烧红的烙铁，死死堵在他的胸口，灼得他五脏六腑都在疼。
回到临时营寨，他踹翻了案几，砸碎了水瓮，暴怒的吼声吓得亲兵们噤若寒蝉。“刘安……刘安小儿！我必将他碎尸万段！” 咆哮过后，帐中陷入死寂，只有他粗重的喘息声。硬攻不行，那古怪的火器太过骇人。可不攻？就这样灰头土脸地回去？他丢不起这个人，主公也绝不会轻饶。
“将军，”一个低沉嘶哑，仿佛刻意压低的声音在帐幕阴影处响起。那是个穿着普通文士袍、面容模糊的中年人，不知何时出现，他是颜良军中新来的“献策先生”，来历不明，却颇有些阴狠主意。“刘安自称仁德，以寒门百姓为根基。其命门，或许不在城墙之坚，而在其心之‘仁’。”
颜良霍然转头，布满血丝的眼睛瞪着阴影：“说下去！”
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许昌城头，刘安与陈默、马玥等人正在巡查防务，修补破损。忽然，警戒的号角凄厉响起。众人扑到垛口望去，只见颜良军去而复返，但这次阵型前推着的，不是云梯冲车，而是一排排被绳索捆绑、踉跄前行的百姓！有白发苍苍的老者，有惊恐啜泣的妇人，甚至还有懵懂哭泣的孩童。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，显然是被从周边村落强行掳来的无辜乡民。冰冷的刀枪抵在他们的背后，驱赶着他们一步步走向城墙，走向死亡地带。
颜良策马出阵，停在弓箭射程边缘，他脸上带着一种残忍而得意的狞笑，之前的暴怒似乎找到了宣泄的出口。他一把从队伍里拽出一个干瘦的老汉，雪亮的刀刃直接架在那颤抖的脖颈上，冰凉贴着皮肤，老汉吓得双目圆睁，连叫都叫不出来。
“刘安小儿！给老子滚出来瞧瞧！”颜良运足中气，声音如同破锣，刮过寂静的战场，也刮过城头每一个守军的心头，“看见没有？这些都是你许昌的父老！你不是爱民如子吗？你不是寒门救星吗？老子现在给你个选择！”
他刀锋微微用力，老汉脖子上立刻出现一道血线。“立刻开城投降！跪地求饶！老子或许心情好，饶这些贱民一命！”他目光扫过城头，吼道，“如若不然，每过半炷香，老子就砍十颗脑袋！就从这老东西开始！我要让许昌城外，血流成河，看看你这‘仁德’将军，担不担得起这么多条人命！”
城头上，一片死寂。只有粗重的呼吸声和牙齿紧咬的咯咯声。所有士兵的眼睛都红了，他们死死盯着城下那些熟悉或不熟悉的多亲面孔，握着兵器的手青筋暴起。有人认出了自己的远亲，低低发出一声压抑的呜咽。
陈默脸色惨白如纸，抓住刘安的胳膊，手指冰凉：“少主！绝不能降！降了，我们所有人，许昌，就全完了！颜良残暴，绝不会信守承诺！”
刘安没有立刻回答。他的目光缓缓扫过城下那一张张写满绝望、哀求、恐惧的脸。那老汉浑浊的眼泪顺着皱纹沟壑流淌，混合着脖子上的血渍。一个妇人紧紧搂着怀中的幼儿，孩子吓得连哭都不敢大声。还有一个半大的少年，眼神空洞，仿佛已经认命。每一道目光，都像一根烧红的针，狠狠扎进刘安的心里，刺得他灵魂都在颤抖。这就是他要守护的“民”，如今却因他而成了砧板上的鱼肉。
“我知道不能降。”刘安的声音低沉沙哑，像是从胸腔最深处挤出来，带着铁锈般的味道。他闭了闭眼，再睁开时，眼底那剧烈的痛楚被一种近乎冷酷的决绝压下。他猛地转向身旁一直沉默观察敌阵的马玥，语速极快，带着孤注一掷的锋芒：“马玥，还记得黑风寨后山，我们缴获的那批‘地龙翻身’吗？”
马玥眼神一凛，立刻明白：“火药？威力不小，但极不稳定，一直封存着。”
“不稳最好。”刘安目光锐利如刀，“去找最厚实耐磨的麻布，不需要多，做成几个大‘包裹’的样子，里面混入碎石铁钉，把那些火药小心填进去，引信弄长些，务必确保能在敌人靠近检查时点燃。外观……就伪装成献降的粮草细软！”
陈默倒吸一口凉气：“少主，您是要……”
“诈降，送礼。”刘安打断他，快速下令，“选十几个胆大心细、腿脚快的弟兄，换上稍微干净些的衣着，脸色要惶恐，要像真的害怕我们不开城他们就死定了。抬着‘包裹’出城，告诉颜良，这是刘安将军献上的部分钱粮，请求暂缓杀人，容我们……‘商议’开城事宜。”
他的计划大胆而冒险，如同一场走在悬崖边的赌博。
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