俱兰城不大，夯土墙围了一圈。东西两道门。城里头能住的地方加起来不到三百间房。
这地方以前是碎叶商道上的中转站。穆阿维叶死后，商队断了大半。城里就剩些不愿走的牧民和守军。
许元到的时候是午后。
日头白晃晃挂在头顶。戈壁上的热气把远处的城墙影子烤得发颤。队伍拉了小半里地。李明达的马车走在中间。耶梦古和高璇一前一后压着。
城门口站了两排人。
许元远远就认出了薛仁贵。那个身板不会认错。宽肩窄腰，站在一堆兵里头高出半个头。
但薛仁贵的站姿不对。
往常接人，他习惯抱着臂，歪着身子靠在什么东西上，一副吊儿郎当的样子。今天他站得笔直，双手垂在两侧，脸朝着城外的方向，纹丝不动。
许元催马上前。
薛仁贵迎了几步，到马前停住，行了个礼。不是他惯常那种随便拱拱手的礼，是正经军礼，右拳抵胸。
“王爷。”
许元翻身下马，把缰绳扔给身后的人。
“你什么时候到的？”
“三天前。”
“路上顺利？”
“顺利。”
薛仁贵答了，没再往下接。
许元扫了他一眼。薛仁贵的嘴唇绷着，颧骨上有晒脱皮的痕迹。左手一直在摸腰间刀环，摸了又放，放了又摸。这人紧张的时候才有这毛病。
“进去说。”
城里给许元安排的地方在西头，原先是个商栈。二层土楼，底下养马，上面住人。楼梯窄得两个人错不开身。薛仁贵把闲杂人等都撵了，自己跟在后面上去。到了屋里，把门带上。
屋子不好，但比河西那几间烂房子强。有张像样的桌子，上面搁了水壶和两个陶碗。
许元拉了把凳子坐下，拿起水壶。碗没用，对着壶嘴灌了几口。
“说吧。”
薛仁贵没坐。他站在桌对面，两手撑在桌沿上。
“齐亚德本来了。”
许元灌水的动作停了一下。
“第五军团残部，扎在城外三十里。”
“多少人？”
“探马报的数，两千出头。不成建制，辎重也不多，看样子跑了很远才到的。”
许元把水壶放下。
“他来干什么？”
“不是投降。”
“也不是打仗。”
“对。”薛仁贵的语速比平常慢，一个字一个字往外蹦，“他送了封信进来。我拆了，信上说他手里有穆阿维叶的遗物，指名要交给你。亲手交。”
许元靠在椅背上，翘起一条腿搁在桌角。
穆阿维叶死了快两年了。遗物这种东西，要送早送了。拖到今天，带着两千残兵跑到俱兰来，不嫌远。
“就这？”
薛仁贵的手从桌沿挪开，在身侧攥了攥。
“还有一件事。”
屋里的光从窗洞透进来，窄窄一条，正好切在薛仁贵脸上。他的表情说不上难看。但能看出来，接下来这句话他已经在肚子里翻了好几遍了。
“齐亚德本说，他来之前，先见了一个人。”
“谁？”
“从长安来的。”薛仁贵压低了声音，“带着陛下的手谕。”
屋子里安静了。
许元搁在桌角的腿收了回来。
他没说话，但坐姿变了。整个人的重心从椅背移到了前面。腰直起来。两只手搁在膝盖上。
“手谕内容呢？”
“不清楚。齐亚德本没说，信上也没提。他只说了一句，来的那个人，和你认识。”
和我认识。
许元把这四个字咂了咂。
长安能派到西域来的人，还带着御笔手谕的，翻来覆去就那么几个。但这些人里头，没一个该在这个时候出现在俱兰城外。
“齐亚德本现在什么态度？”
“等着。他信上说的是三天。到了第三天你没来，他就走。”
“今天第几天？”
“第三天。”
许元站起来，走到窗洞边，往外看了一眼。城外的戈壁一览无余。三十里外的营帐肉眼看不见。但西边的地平线上有一条淡灰色的烟气，是灶烟。
两千多人的灶烟。
“齐亚德本这个人，打仗不行，脑子倒是灵光。”许元说这话的时候没回头，“穆阿维叶在的时候他就是个二号，穆阿维叶死了他收拢残部，不降不战，在沙漠里钻了快两年，硬是没让人逮着。”
薛仁贵没搭腔。他知道许元不是在跟他讨论。
“他挑这个时候来，带着遗物做幌子。真正要递的话是后面那句，长安来了人。”许元转过身，“他在试我。”
“试什么？”
“试我知不知道这件事。”
薛仁贵皱起眉头。
“如果我知道，说明长安那边提前跟我通过气。他来不来都无所谓，无非是锦上添花。如果我不知道。”许元拍了拍窗沿上的土，“那意思就大了。陛下绕过我，直接派人找了齐亚德本，在我的地盘上，谈我不知道的事。”
这句话落地，薛仁贵的脸色变了。
“王爷，这事难办。”
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