把那张纸条折起来收进袖里的是站起身的许元。
秦茂一直盯着他。
“大人，那王炳手里……有两千府兵呢，全都在刺史府后头的营房里驻扎，咱要不要……先调点人过去把他给围咯？”
没有回答这个问题的许元紧了紧腰间横刀的刀带，他在正厅门口停下了脚步。
外面天光大亮了，突厥军阵移动的马蹄声还能隐约在城北方向听见，瓮城里面的惨叫声停息多时，背对着秦茂说话的正是许元。
“围？你拿啥围啊？城头上你现在能抽下来多少人？三百？还是五百？人家王炳的两千府兵可是整编的，甲胄器械全齐，你真拿五百人去围他，这一打起来……这城你还守不守了？”
秦茂没有吭声。
许元转过头来。
“我去一趟刺史府。”
“大人，”
“备马。”
脸色变了一下的是秦茂，他想说什么又咽了回去。
看着他表情的许元放平了声音。
“吃不了亏，我一个人去，王炳这老东西，胆子小、心眼多，手伸的还长，不过他有个致命的毛病，怕死，你真要动手，他倒是未必敢，可你要是直接调兵去围他，他绝对敢干，狗急了还跳墙呢，更何况是条疯狗啊。”
“那要不……属下跟着您？”
“成，你带二十个弟兄，别穿甲，便衣带短刀，就去刺史府街口那个茶棚里坐着，我出来你们就撤，要是一炷香的功夫我还没出来……你自己瞧着办吧。”
翻身上马的是许元。
隔了两条街的刺史府离府衙不远，马蹄落在石板路上发出声响，沿途关着门的店铺见不到一个人，全城戒严的沙州城空空荡荡。
刺史府的正门正敞开着。
勒住马翻身下来的是许元，门口两个持枪的府兵互相看了一眼，他们瞧见穿着玄甲的这人独自走来。
“去通报你家大人，就说大理寺许元，来找他议事。”
其中一个府兵进去通报了，另一个还在原地守着。
站在门口等着的许元观察着院落布局，他注意到三进院子以及大约四十步距离的中厅，厅里面的大柱子和屏风位置都被他记下了。
记下这些的是他。
回来的通报人态度十分客气。
“哎哟，许大人您快请进，王大人都在中厅候着您啦。”
许元迈步走了进去。
点着几盏铜灯的中厅深处采光不佳，坐在主位上的王炳五十多岁，他身材偏瘦且颧骨高耸，穿着暗红色的锦袍端着茶盏。
看见许元进来站起身的是王炳。
走到厅中间站住的是许元。
没有坐下也没有行礼的他打断了对方。
“王大人，忙着呢？”
王炳停顿了一下。
“还凑合……怎么，许大人有急事？”
“有事。”
掏出纸条并在案几上展开的是许元，那方私印朝上且他的动作没有丝毫迟疑。
中厅里安静了一瞬。
目光落在那方印上的王炳端着茶盏，他的手指保持静止。
抬起头看着许元的是他，脸上的笑意还没退但眼神早已冰冷。
“许大人啊，您这……是几个意思？”
没有回答的许元拿出了那块带血的帛布，那是写着东宫密令与人名的韩镇血书，布片被他平铺在纸条旁。
“意思挺明白的，王大人跟东宫那边的人，搭上线有多久了？是韩镇进沙州之前的事儿，还是之后啊？城里那些个暗桩，粮仓的、水闸的、还有军需处的，都是您老在管吧？”
许元的声音放的很平。
“许大人到底是年轻有为啊，不过……这话您可不能乱说，须有凭据不是？就这一方私印能说明个啥？老夫在这沙州待了十二年，用过的印鉴我自个儿都记不清丢了多少个，指不定是哪个手脚不干净的捡了去伪造的，”
王炳慢慢把茶盏放了下来。
他的动作很轻缓。
“水闸那边的守卫，是从你府上出去的人吧？还有那鸽笼，就设在城北坊市你自己名下铺子的后院里，今儿抓的那俩文吏，嘴倒是挺硬，可那竹管里的信纸，偏偏是你这府上专用的玉版宣啊，王大人，这下对上了吧？”
王炳把手从案几上收了回去。
往椅背上靠了靠的他不再伪装表情，和善的笑容消退后露出一张疲惫的面孔。
变换了语调的王炳开口了。
“许大人啊，你单枪匹马跑到我府上，扯这些个没用的，到底想干啥？”
“不干啥，就想给王大人一条活路走走。”
王炳盯着他看。
“你手里没兵，你那两千府兵要吃的粮、要喝的水，可全是从我管的军需处拨过去的，我要是断了他们的供，你信不信，不出三天，就没几个人再听你使唤了。”
王炳的声音里透出一股冷意。
“三天？哼，许大人，城外头可还有一万突厥骑兵盯着呢，你以为你还能熬过这三天？”
“所以我这不是来给你指条活路，而不是来催你命的嘛，你真要是死了，你那两千人没了头头，只会乱成一锅粥，这会儿城外还在打仗呢，我可不想自己人先干起来，不过，你要是不接我这条路，我也不亏啥，你通敌的那些铁证，现在全捏在我手里，今儿个我就是死在这个屋里，明儿一早这些东西就能递到长安去，到时候……你王家九族，可就真一个都跑不掉了。”
往前又走了一步的许元逼近对方，两人之间只剩下一张案几的距离。
右手在袖子里轻微挪动的是王炳。
这细微的动作被许元捕捉到了。
没有退后半步的是他。
王炳的手腕转动了一下，手指收紧后重重落向椅子扶手。
撞击声十分响亮。
抖了一下的是厅堂后方的屏风。
但却不见人影出现。
目光越过王炳头顶看向屏风的许元收回了手，他的嘴角保持着原样。
屏风后方传来了脚步声。
走出来的人绝非刀斧手。
绕过屏风走近王炳的是秦茂，他满脸血迹的丢下手里湿淋淋的布袋，底部渗出暗红水渍的布袋在地面砸出钝响。
“王大人手底下养的私兵，这骨头倒还真是挺硬的。”
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