春桃眯了眯眼睛：“人与人之间本就是讲究缘分二字的。姑娘与慕颜姑娘便是如此。”
“春桃，你这话是什么意思，我怎么听不懂了？”
“姑娘莫急，陆大人不让您去找慕颜姑娘，没让你们不能偶遇呀。这应天府那么大，若是遇上了，便是缘分。”
苏枝意听闻，眼睛一亮说：“你这丫头，今日倒是格外机灵。”
春桃立刻挺直身子，眼神笃定。
“姑娘，明日奴婢便悄悄外出打探消息。
小菊一直跟在慕颜姑娘身边，贴身伺候，定然知晓她与沈确之间的内情，也清楚她如今的处境，说不定能找到突破口。”
“那你可知道小菊会在哪里出没？”
春桃用力点头。
“奴婢大概能猜到。”
苏枝意沉吟片刻，知晓这是眼下唯一的办法，郑重颔首叮嘱：
“好。只是你外出打探消息，可千万要小心，藏好踪迹，莫要惹祸上身。”
“姑娘放心，奴婢都明白，定会谨小慎微，只暗中打探，绝不莽撞行事。”
苏枝意望着院中沉沉夜色，轻轻颔首。
*
京城郊巷有一处杂货市集，是全城下人丫鬟最常聚集的地方。
这里不卖贵重珍玩，只售针线，脂粉，布头，家常零碎。
物价低廉，烟火气杂驳。
春桃便日日在此徘徊蹲守，制造偶遇。
足足两日，她终于在市集巷口，撞见了独自外出采买的小菊。
春桃装作偶然途经，缓步上前。
小菊抬眼看见她，倒是意外，笑着开口：“咦？春桃姑娘，好巧。”
“小菊？的确巧呀。我倒没想到能在这儿碰上你。前几日我特意去听雪楼，想找你和慕颜姑娘，结果扑了个空，楼里说你们许久不曾回去了。”
“是苏姑娘找我家姑娘吗？”
“我家姑娘得了些家乡特产，惦记着慕颜姑娘，特意让我送去一份尝尝。
可惜没能遇上。今日机缘巧合碰见你，偏偏东西又没随身带着。”
小菊客气道：“那替我家姑娘，多谢苏姑娘挂记。”
“哪里的话。我家姑娘与慕颜姑娘素来交好，本就该彼此照应。
小菊姑娘若是现下不忙，不如随我回府取一趟？若是你嫌路途麻烦，便在此稍等，我独自回去取来便是。”
“哎，不用这般费事。”小菊连忙阻拦。
她短暂迟疑片刻，道：“哪能劳烦春桃姐姐多跑一次，我已经采买完了，不如随你一同过去。”
二人并肩朝着苏府方向缓步走去。
春桃状似随口闲聊：“说起来，前几日去听雪楼扑空，一直好奇，近来许久不见慕颜姑娘，不知是去哪儿了？”
小菊脸色微僵，牵强地笑了笑，含糊带过：“不过是临时有事外出，不太方便多说。”
“原来如此，是我冒昧了，便当我从未问过。”
她收起话头，漫不经心地又说上了近日京城趣事。
“说起来，近日忠勇侯府要办马球比赛，你可听说了？”
小菊闻言抬眸：“不曾听说，向来很热闹吧？”
“何止热闹。往年马球赛仅限世家子弟，今年格外不同，寻常百姓皆可围观。
世家女子策马挥杆，英姿飒爽，半点不输男儿。
最关键的是，此次赛事还开了民间赌盘，赔率可观。
若是押中夺冠队伍，所得银两，抵得上寻常丫鬟一整年的月钱。”
小菊本就手头拮据，听闻这话，眼神亮起来。
“不知我家姑娘……会不会感兴趣。”
春桃见状趁热打铁，继续轻声怂恿：“这马球赛数年才办一次，难得一见。
说实话，我早就心痒想去开开眼界。
你我月钱微薄，日日辛苦劳作，若是能借此搏一次，便能省下整年辛苦，何乐而不为？”
她微微侧身，凑近小菊耳畔：“而且我悄悄告诉你内情，今年夺冠的队伍，十有八九是温府。”
“当真？”
“自然不假。因为我家姑娘，便是温府参赛之人。”
小菊一愣：“原来苏姑娘也要参赛！”
春桃微微昂首，满脸自豪。
说话间，两人已然走到苏府大门口。
“小菊姑娘在此稍等我片刻。”
不过须臾，春桃便提着打包妥当的特产走出，稳稳递到小菊手中。
小菊双手接过，抱着礼盒微顿：“实在太过厚重了。你放心，等我家姑娘彻底安顿妥当，我一定告知苏姑娘，让她不必日日牵挂忧心我家姑娘的处境。”
“那就有劳你了。”春桃含笑颔首。
目送着小菊远去，春桃立刻折返府中，径直去往厢房。
苏枝意闻言心头一紧：“你说的都是真的？小菊当真说，慕颜一切安好，没有受委屈？”
春桃用力点头。
“千真万确，姑娘大可放心。
奴婢仔细观察过，小菊的言谈举止从容坦荡，全然没有忧心忡忡的模样。
这般看来，陆大人所言未必是假，慕颜姑娘眼下可能真的是自愿的。”
“可若她一切安好，为何还要隐瞒住所？”
“姑娘想来是多虑了。依小菊的话意，应当是慕颜姑娘尚未安顿稳妥，不便对外言说。咱们眼下别无他法，只能耐心等候。
不过奴婢今日特意与她提及了月末忠勇侯府的马球赛。”
“马球赛？”
“奴婢刻意说起赛事热闹非凡，我瞧小菊应当是动了心思，回去定然会如实禀报给慕颜姑娘。
从前慕颜姑娘身在听雪楼，身有桎梏，诸多场合不便露面。
如今无需约束楼中规矩，便可外出散心透气。
这场数年难遇的盛会，便是最好的契机。
只要慕颜姑娘心动前来，姑娘便能与她相见，摸清她真实的处境。”
苏枝意垂眸沉吟，眉头轻轻蹙起：“你说得有理，可万事皆有变数，万一她不来呢？”
“若是不来，便是天意如此。姑娘已然尽力，便不必强求，更不必为此内耗忧心。”
苏枝意看着眼前通透机敏的小丫鬟，不由得轻笑一声。
“倒是没想到，你比我看得更通透豁达。我连日深陷顾虑，反倒乱了方寸。”
“不过是姑娘心系挚友，当局者迷罢了。奴婢旁观者清，仅此而已。”
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