咚！咚！
轻轻敲了两次门，宁浅雪轻喊，“师兄，师父叫你。”
片刻崔浩来到楚元苹的房间，陆续姜叶、阎四、殷湘都来了。
“明天早上我先走，你们晚走一个时辰走。”
楚元苹先说重点，“到了武都，你们去城西的老王客栈住下，暂时不要提我的名字，也不要说是我的弟子。”
五人疑惑看着楚元苹。
明天就要去武都了，楚元苹索性把话说透，“二十年前，我是前太子的三位教习之一。现在的皇帝，是他同父异母的弟弟。”
楚元苹话音刚落，姜叶脚下地板发出吱呀一声响。
所有人看向姜叶，看出他想跑。
“师父，”姜叶依然想跑道，“您为什么不早点说？”
楚元苹视线看向姜叶，“不必太恐慌，我是楚家人。”
“北平府的楚家？”
楚元苹点头。
“原来师父是大族出身。”姜叶听说过四大家族的名号，稍稍安心，“弟子失态了。”
楚元苹没有怪姜叶的意思，害怕是人之常情。
宁浅雪四人不怕，是因为不了解。
“师父，”殷湘担心被坑问，“什么四大家族？”
“沧武王朝不是中央集权的帝国，而是皇室与四大家族共同执政的联盟，”楚元苹解释道，“皇帝更像盟主，需要平衡各方势力。”
顿了顿，楚元苹接着解释，“权力制衡机制包括朝堂议会、封地自治、联姻、武道实力。”
“哪四大家族？”阎四担心惹到惹不起的人问。
“白、萧、楚、韩。各据一方，各有军队、财力、人脉。让四大家族与皇室之间互相牵制，谁也不敢太过分。”
与姜叶害怕不同，崔浩眼睛微微一亮，“维持这个平衡，不容易吧？”
“确实不容易，”楚元苹看向崔浩，“我与萧皇后有仇，她欲除我而后快，却除不掉我，不是楚家不同意，而是白家、韩家、皇室都不同意。”
“师父，”姜叶好奇问，“您和皇后有什么仇？”
“萧映雪的妹妹萧玉容，早年屡次挑衅我，我当众击败羞辱了她。”
“所以......”姜叶试着问，“您和萧家有仇？”
“不错，”楚元苹点头道，“这正是我要提醒你们的地方，若是进了沧龙山，小心提防萧家的人。白家、韩家、楚家、皇氏的人也不能全部信任。”
“前辈，”崔浩多问一句，“现在平衡靠什么维持？为什么没有崩掉？”
“大概五个角度，”楚元苹介绍道，“其一朝堂会议。每月初一、十五举行，由皇帝主持，四大家族家主或代表列席，共同决策王朝大事。”
“其二封地自治。四大家族各自拥有封地、军队、税收权，皇室不得干涉。”
“其三，联姻网络。四大家族与皇室之间、四大家族内部之间，通过联姻结成利益共同体，同时也通过联姻互相渗透。”
“其四，武道实力。各个势力都有顶尖战力，谁都不敢轻举妄动。”
“其五，外部敌人。因为共同敌人的存在，没有人敢轻易打乱当下次序。”
“为了王朝内部的这些资源与权力，”殷湘一语中的，“大家都够辛苦的。”
楚元苹轻轻点头表示认可道，“如若不是为了你们，我一把年纪，不会淌这趟浑水。”
闻言，五人齐齐对楚元苹表达感激。
——
出了楚元苹的房间，崔浩回到自己屋，将包袱里的水元珠清点了一遍。
六十六枚，一枚不多，一枚不少。
之前在暮光泽攒的五十五枚，加上段海身上摸来的三枚，再加上后来陆续找到的十一枚，送给赵老三三枚，余下这些。
重剑也一并塞入包袱里，背在身后，绳结系在胸前。
出了客栈，沿着东越府城最繁华的青石大街走了半里路，停在一家店铺门前。
门面大三间，朱漆立柱，门楣上挂着一块黑底金字的匾额——郝氏丹铺。
左右各挂着一串红灯笼，透着一股富丽堂皇的气派。
门口站着两个青衣伙计，见客人上门，连忙躬身相迎。
崔浩跨过门槛，一股浓郁的丹药香气扑面而来。
店内三面墙全是顶天立地的药柜，紫檀木的，雕着精细的花鸟纹路。
柜台上摆着几只敞口的瓷瓶，里面插着几株品相极好的菊花，亮黄色花朵十分好看，一看就是刚采不久的新货。
柜台后站着两个掌柜模样的中年男子，正在给一位老散修验货。
左侧的屏风后面隐约传来算盘珠子的脆响，一声接一声，清脆利落。
崔浩正打量着，屏风后面走出来一个年轻女子。
淡青色长裙，腰束白色丝绦，乌发高髻，只插一支碧玉簪子，正是午后刚刚见过的——郝青。
郝青手里拿着一张白纸，上面写的有字。看见崔浩，郝青微微怔了一下，虽不知崔浩名字，但知道崔浩与楚元苹一起来的府城。
将有字白纸递给前台伙计，款步走过来，上下打量了崔浩一眼，嘴角微微弯起一个好看弧度，“请问这位师兄如何称呼？”
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