季燃宇盯着薛齐，目光长久地定在他脸上。
“你多大？”他问。
薛齐一怔：“……三十八……”
“三十八。”季燃宇把这数字含在舌尖滚了一圈，嘴角勾出一点讥诮，“你叔父倒是会养人——让个三十八岁的孩子来送死？”
薛齐猛地抬头。
“送……死？”声音劈了，像被人掐住了喉管。
季燃宇见他满脸茫然，便问：“……薛无命怎么跟你说的？”
薛齐：“叔父说……奉旨来清叛徒。说五万兵马，碾北漠七八十回都够用……叫我别担心，回去便是封侯加爵……”
他语速越来越快，像攥着最后一根绳子，“他说的……他亲口说的……”
季燃宇低头扫一眼薛齐的衣料——上好的绣缎，袖口暗纹密匝匝地走线。
又看他的手：白净，细嫩，指尖圆润，一个茧子也寻不着。
这一路走下来，那些兵个个面黄肌瘦……而这人身上的气味，叫季燃宇反胃。
他垂眼，低低笑了一声：“你叔父说什么你都信。吃人这本事，你倒学得不差。”
“……”薛齐不可思议的看着他，他、他、他怎么知道……
季燃宇缓缓抽出腰间长刀，“既然到了前线，总该付点代价。”
刀光一闪。
薛齐眼睛圆睁，嘴巴半开，血从脖颈涌出，浸进沙地，转眼被吸得干净，只留一片暗沉的湿痕。
……
边牧就是在那时候第一次看见季燃宇的。
那天他站在人堆里，远远望见传说中那人从营帐走出来。
他比想象中……要老很多。鬓角已经有了白发，脸上也有风沙刻下的纹路。
但他的背脊挺得很直，眼睛很亮，像是将军的模样，那般威风……却又让他感到亲切。
季燃宇说：“你们先在这里住下。吃饱，喝足，休息好了，我带你们去看看，北漠到底是什么地方。”
边牧在这个村子里住了三天。
三天里，他吃到了热乎的饭，睡到了软和的炕，喝到了干净的水。
村里人不多话，但见了他会点头，会给他碗里多舀一勺菜。
第三天，季燃宇来了。
他骑着马，身旁跟了个女人。
那女人一身利落骑装，马尾扎得紧，眉宇间透着英气，笑起来眼角弯出的弧度与季燃宇如出一辙。
“季之遥，我妹妹。”季燃宇介绍。
季之遥朝他们点点头，翻身下马。
“走吧，”她说，“我带你们去看看北漠。”
那天见到的种种，边牧记了一辈子。
北漠的孩子在溪边追逐，笑声脆生生，像他小时候在清溪村听过的那样。
北漠的妇人在树下织着东西，手指翻飞，彩线在日头下闪亮。
北漠的老汉蹲在田埂上晒太阳，眯着眼，一脸餍足。
一个缺了门牙的老伯朝他们招手，用生硬的永安话喊：“来，吃瓜，刚摘的，甜。”
他还看到了学堂。
几间土房，窗明几净。里头坐着一群孩子，有高有矮，有北漠的，也有永泰的。他们挨在一块儿，跟着一位年轻先生念书。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”
稚嫩的童声从窗缝飘出来，在安静的村子上空打转，像一群麻雀扑棱棱掠过屋檐。
边牧站在窗外，听着听着，眼眶忽然发酸。
他想起清溪村。
想起他爹坐在门口磨木头，刨花卷起来落了一地。
想起他娘在灶台边蒸红薯，热气从锅盖缝里丝丝往外冒。
想起他自己在河里摸鱼，裤腿卷得老高，脚丫踩在凉丝丝的水里。
那些日子，好像隔了很远很远。
季之遥说：“永泰七年我们到了这儿，回不去了，大家就扎了根。娶北漠的姑娘，生孩子，种地，养羊。现在这村里一半的人，身上都流着永泰的血。”
她转过身来，目光平平静静地看着他们。没有质问，没有谴责，只是摆出一个事实。
“你们说，他们是叛徒吗？”
没人答话。
风从远处吹来，裹着溪水的凉意和麦田的香气。学堂里的念书声还在继续，清亮亮的，像一条不断流的溪。
“可是……这里不是很有钱吗？”一个少年忽然开口。
边牧侧头——是孙大牛。他居然也还在。
孙大牛这话一出，剩下的人纷纷点头。
是啊。他们听到的不是这样。
说这儿金银成山，珠宝成堆。
说季将军装穷，把好东西全藏起来了。
说季将军是叛徒，不然怎么不肯回永泰？
可眼前这些平淡的日子，实在看不出半点巨富的影子。
季之遥没恼。她走到孙大牛面前，伸手摸了摸他的头。
孙大牛僵在那儿，一动不动，像是很久没被人这样摸过头了。
“天下太平，万物安宁。”季之遥声音温柔得像化开雪的春日，“这就是最大的财宝。”
她说着，又走到边牧跟前，轻轻擦掉他脸上不知何时滑下的泪，再揉了揉他的头。
这一瞬，边牧咬住嘴唇，死命忍着不让自己哭出声。
季之遥把他揽进怀里。那怀抱有阳光晒过的布料味，有北漠特有的香料气，还有一种他说不上来、却觉得像“家”的东西。
边牧越是忍，眼泪越凶，仿佛攒了多年的雨水，终于找到了出口。
他一哭，孙大牛也跟着哭起来。
他再一哭，周围那些站着、蹲着、沉默着的兵士，个个红了眼眶。
有人别过脸，有人拿袖子狠狠擦一把，有人蹲下去把脸埋进膝盖。
天下太平，万物安宁。
其余的话，季之遥没有再说了。她只是带着他们又走了一处处地方。亲眼去看，亲身去感受。但凡有颗人心，便能知晓一切。
第四天。
季燃宇给了这些人一条路。
“我知道你们为什么来。我也知道你们恨。恨朝廷，恨打仗，恨凭什么轮到自己来送死。我也恨。”
“可我不会把恨锻成刀，去砍那些同我一样无辜的人。”
“你们自己选。想回永泰的，我给水和干粮；想留下的，这里就是你们以后得家。”
没有一个人挪动脚步。
不是不想走——是不知道怎么走。
沙漠浩瀚，没有向导，踏出去便是死路。
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