“陛下。”云卿跪地，脊背挺直，声音铿锵：“北境已定，匈奴已伏，臣请旨，保云家满门，保北境安宁。”
皇上看着她，又看向殿外。
那里，夜冥渊、顾时砚、楚祈北三人候在阶下，皆是目光灼灼，一瞬不瞬地望着殿内。
“云卿。”皇上忽然开口，声音带着一丝试探：“朕之前给你下旨，这三人，你选谁？”
殿内死寂。
云卿抬眸，目光清澈如泉，没有半分闪躲：“回陛下，臣……暂不选。”
“哦？”
“臣要选的人。”她的声音清亮，传遍大殿每一个角落：“需能与臣并肩，而非护臣身后。”
“需能与臣共守北境，而非带臣归隐。”
“需能让臣活得更像自己，而非为臣失去一切。”
“如今三人，皆在成长，臣愿……一年为期，届时再给陛下答复。”
皇上沉默良久，忽然大笑，笑声里带着几分苍凉，几分欣慰：“好！好一个云卿！朕果然没看错你！”
他抬手，将一枚金牌掷于她面前，金牌落地，发出清脆声响：“这是朕的贴身令牌，一年内，无人敢逼你抉择。”
“一年后……朕若还在，便亲自为你主婚，朕若不在……”
他顿了顿，目光望向殿外三人，声音沉了下去：“便让新君，为你择婿。”
云卿叩首：“谢陛下隆恩。”
……
出宫时，已是黄昏。
夕阳将天际染成一片暖金，京城的街道上，行人渐稀。
夜冥渊、顾时砚、楚祈北三人迎上来，目光里皆是询问，又带着一丝小心翼翼的期待。
云卿将金牌收入怀中，忽然笑了，眉眼弯弯，带着几分狡黠：“一年之约，陛下准了，诸位……各回各家，各找各妈吧。”
三人愣住，随即各自失笑，紧绷的气氛瞬间消散。
夜冥渊冷峻的眉眼舒展开来，眼底难得染上一丝暖意：“云卿，你果然……与众不同。”
顾时砚温润如玉，目光温柔得能滴出水来：“卿卿，这一年，我会让你看到，我能陪你守北境。”
楚祈北笑得像个傻子，少年人的眼里满是星光：“云姐姐，我会长大的！你等着！”
云卿看着他们，忽然觉得，这京城的黄昏，比北境的风雪，更暖。
她翻身上马，勒住缰绳，目光望向远方，声音清亮：“我先回府了。”
马蹄声疾，玄色大氅消失在暮色中。
三人相视一眼，各自上马，朝着不同的方向离去。
夜冥渊回靖安侯府，要面对母亲的怒火。
顾时砚回听风楼，要布局京城情报网。
楚祈北回云家军大营，要让自己变得更强。
一年后，他们都要成为更好的人——为了她，也为了他们自己。
……
松鹤堂叙旧
马蹄声在镇国公府朱红大门前落下，云卿翻身下马，玄色战袍未卸，破虏剑斜挎腰间，风尘仆仆却身姿挺拔。
“大小姐回来了。”
府中仆从见她归来，皆面露喜色，躬身相迎，她却只颔首示意，步履匆匆直奔松鹤堂。
堂内檀香悠悠，镇国公云擎正临窗而坐，手中握着半卷旧兵书，鬓边霜色比她离京时又浓了几分。
听见脚步声，老人抬眸，昏花的老眼骤然亮起，手中兵书滑落案几，声音带着不易察觉的颤抖：“卿儿……”
“祖父！”
云卿快步上前，屈膝跪地，额头轻触青砖。
这一拜，是敬祖父康健，是念家族牵挂，更是诉尽半年北境风雪里的思念。
云擎连忙起身，颤巍巍伸手扶她，粗糙的手掌紧紧攥住她的手臂，指尖反复摩挲着她肩头的战袍纹理。
目光一寸寸扫过她的脸，从眉眼到下颌。
最后落在她脸颊那道浅淡的新疤上，眼眶瞬间红了。
“瘦了，也黑了。”老人声音哽咽，抬手轻轻拂过那道疤痕，动作轻得像怕碰碎了她。
“北境的风是不是刮得脸疼？雪是不是冻得骨头疼？我的卿儿，怎么就遭了这么多罪……”
“祖父，孙儿不苦。”云卿起身，扶着祖父坐回椅上，自己侧身立在一旁，声音温和却坚定。
“北境已定，匈奴臣服，云家军无一人折损，孙儿完好归来，还护了家国安宁，这是孙儿的福气。”
云擎望着她，眼中先是心疼，随即翻涌出自豪的光。
他抬手拍了拍云卿的手背，力道厚重：“好，好！我云家的女儿，没丢镇国公府的脸，没辱没你父亲的英名！”
“朝堂之上，人人都赞你是巾帼英雄，祖父听着，比自己打了胜仗还荣光！”
祖孙二人相对而坐，仆从奉上热茶，水汽氤氲间，云擎絮絮问着北境的事。
从初到边境的粮草筹备，到与匈奴的几番鏖战。
再到云家军的操练部署，云卿细细说来，没有半分邀功，只如实相告。
老人听得认真，时而点头赞许，时而蹙眉担忧。
说到险处，更是紧紧攥住拳头，直到听闻北境彻底安定，才长长舒了口气，眼中满是欣慰。
“你父亲，见你这般出息，定也会为你骄傲。”云擎轻叹一声，目光温柔地落在云卿身上，满是祖孙情深。
聊过半晌，云卿才缓缓提起金銮殿之事，语气平静：“陛下念孙儿北境有功，恩准一年之约，暂不赐婚，一年后再做抉择。”
云擎闻言，捋着胡须沉吟片刻，非但没有担忧，反倒露出一抹了然的笑意：“陛下是明君，懂你的心思。”
“我云家的女儿，从来不是困在后宅、依附男子的菟丝花，婚事自然要随心，不能仓促。”
他顿了顿，目光柔和下来，语气也添了几分暖意，缓缓说起她离京后的事：“你不在京中这半年，祖父身子偶有不适，府中也遭了些闲言碎语，多亏了几个孩子照拂。”
云卿微怔，抬眸看向祖父。
“最先来的是夜侯爷。”云擎缓缓道，眼中带着几分感念：“你刚走，京中就有人嚼舌根，说云家失了兵权，迟早要倒。”
“是他日日来府中探望，帮着料理府外琐事，谁若敢对云家不敬，他第一个出面压制。”
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