秋雨断断续续，终于在一个清晨彻底收了势。天却未放晴，只是阴着，厚厚一层铅灰色的云，沉沉地压着屋脊树梢，空气里满是饱含水汽的、清冽又略带腐朽的凉意。雨水洗净了尘嚣，却也冲出了许多平日里掩着的气味——墙根下青苔的腥，阴沟里淤泥的腐，还有不知哪家后院堆积的、来不及处理的烂菜叶子的酸馊气，都丝丝缕缕地混在风里，钻进人的鼻子。
胭脂铺子里的气味，倒是被这湿漉漉的外气一衬，更显出几分内敛的沉厚来。那股子复杂的甜香、药香、脂粉香，仿佛也吸饱了水汽，变得粘稠了些，沉甸甸地附着在每一件器物、每一寸空气里。半面将炭盆移到了屋子中央，炭火比前几日烧得旺些，哔哔剥剥地响着，驱散着无处不在的潮气，也将那些沉郁的香气烘得微微发暖，却暖得不甚踏实，总像隔着一层什么。
铺子这几日，生意有些寥落。许是天气缘故，也或许是前些日子“飞燕妆”和“泪妆”牵扯出的那些诡谲传闻，让一些心里本就不甚安宁的妇人，下意识地避开了这条巷子。胭脂娘子倒似浑不在意，依旧每日里细细拣选香料，调制新膏。这几日，她似乎在尝试一种新的黛色，用的是南边来的某种矿石，研出的粉末在光下泛着极幽微的蓝紫光泽，像暮色将合未合时天际最后一抹余光。她调得极耐心，掺入不同比例的珍珠粉、鱼胶和花露，试验着其附着与显色。
半面则在一旁，学着用新收的、半干的紫茉莉种子，榨取那层白色胚乳里的油脂，用来润泽肌肤是极好的。她做活时越发专注，右半边脸映着炭火的光，暖融融的，左半边脸隐在柜台投下的阴影里，半明半暗。那奇异的和谐感越发明显，甚至让人渐渐忽略了那细微的不对称，只觉她整个人有种沉静的、近乎禅定的气韵。
午后，天色愈发晦暗，像是随时会再憋出一场雨来。巷子里静悄悄的，连平日里走街串巷的货郎吆喝声都听不见了。
忽然，一阵急促而杂乱的脚步声，由远及近，打破了这沉闷的宁静。那脚步声很重，带着官靴特有的、硬底敲击石板的“橐橐”声，中间还夹杂着金属甲片碰撞的轻响和低声的呼喝。
“快！巷子两头都看住了！”
“仔细搜！那贼婆子受了伤，跑不远！”
“这附近可有什么能藏人的地方？空屋、柴堆、地窖，一处也别放过！”
声音越来越近，伴随着砰砰的砸门声和粗声粗气的询问，惊起了巷中几声犬吠和孩子受惊的哭闹。
半面停下了手中的活计，右眼抬起，望向紧闭的铺门，眼神里透出一丝警惕。胭脂娘子却连眼皮都未抬，依旧专注地调试着瓷钵里那抹幽蓝的黛色，只是用玉杵轻轻搅动的动作，几不可察地顿了一下。
脚步声和呼喝声最终停在了胭脂铺子门外。
“咚咚咚！”门被不客气地拍响，力道很大，震得门框上的灰尘簌簌落下。
“开门！金吾卫办案！”一个粗嘎的嗓子在外面喊道。
半面看向胭脂娘子，见她微微颔首，才走过去，拉开了门闩。
门一开，外头的光线涌入，同时也涌进一股汗味、皮革味和湿冷的铁锈气息。三个穿着玄色劲装、外罩轻皮甲、腰挎横刀的汉子立在门口，为首的是个满脸络腮胡、眼神精悍的壮年军官，另外两个年轻些，脸上带着执行公务时特有的、混合着不耐与警惕的神情。
那军官目光如电，迅速扫视了一遍铺子内部，在满架的瓶罐和两个女子身上停留片刻，眉头皱了皱，似乎没料到这传闻有些诡异的胭脂铺子里，是如此寻常（至少表面上）的景象。
“二位，打扰了。”军官抱了抱拳，语气还算客气，但带着不容置疑的强硬，“近日坊间连续发生夜盗案，贼人专窃女子旧物，行动诡秘，我们追查多日。昨夜那贼又现身西市刘掌柜家，被我们发现，交手时受了伤，遁入这一带不见了踪影。例行公事，要搜查一下贵铺前后，还请行个方便。”
胭脂娘子这才放下玉杵，转过身来，面色平静：“军爷请便。只是铺中多是脂粉香料，瓶罐易碎，还请小心些。”
军官点了点头，对身后两个手下使了个眼色。那两人立刻行动，一人警惕地守在门口，另一人则迅速而熟练地开始检查铺子内部。他们动作利落，目光锐利，翻开柜帘，查看角落，甚至蹲下身看了看柜子底下，显然训练有素。半面默默退到一旁，右眼低垂，左眼沉静，看着他们的动作。
检查很快完毕，铺子里并无异状。那军官又看向通往后院的帘子：“后面是？”
“是后院，有一口井，并些晾晒香料的架子。”胭脂娘子答道。
军官示意手下进去查看。那年轻卫士掀帘进去，片刻后回来，摇了摇头：“头儿，后院看了，就一口老井，几个竹架，空无一人。井里也看了，水挺深，但藏不了人。”
军官眉头拧得更紧，显然对这个结果不甚满意。他目光再次落在胭脂娘子和半面身上，尤其是半面那有些奇异的面容，停留的时间稍长了些，带着审视的意味。
“二位娘子，近日可曾见到什么可疑人物？或者，夜间可曾听到什么异常响动？”他问道，眼睛紧紧盯着两人的表情。
胭脂娘子摇了摇头：“铺子入夜便关门，不曾留意。”
半面也轻轻摇头，右眼目光与军官接触一瞬便垂下，左眼依旧无波。
军官似有些失望，但也没再多问，只是从怀中掏出一张粗糙的画像，展开给二人看。画像用墨笔勾勒，画的是一个身形佝偻、穿着深色衣裤、以布巾包头的老年妇人侧影，面目模糊，只有个大概轮廓。
“这便是那贼人昨夜被瞥见的模样，是个老妪，身手却出乎意料地敏捷，尤其善于攀爬隐匿。若见到类似形迹可疑之人，务必报官。”军官说完，收起画像，又对二人抱了抱拳，“打扰了。”
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