秋风刚扫净了檐角的蛛网，转眼间，又缠上了几缕不知从谁家绣楼飘出的丝竹声，细细的，带着点儿造作的欢快，像是绷紧的弦，稍一用力就要断了。胭脂铺子门前那两盆金菊，倒是开得泼辣，沉沉地坠着金灿灿的朵儿，将那抹旧门匾也映亮了几分，可那光亮也是冷的，像是隔着层毛玻璃。
铺子里头，气味儿总是比外头深浓。夏日残留的、有些发蔫的茉莉甜香，混着新拆封的、略带辛辣的干姜粉味道，还有不知哪个罐子里透出的陈年油脂气，都被秋日的干爽一激，反而层次分明起来，幽幽地悬在空气里，人一走动，便跟着衣角打旋儿。
半面得了胭脂娘子的指点，正学着用秋天第一批开败的石榴花。那些花瓣是前几日收的，颜色已从艳红转为一种沉黯的绛紫，边缘蜷曲着，失了水分，像一小撮一小撮凝固的旧血。她用小石臼慢慢舂着，合着少许研得极细的明矾。明矾是透亮的晶体，碾碎了也是亮晶晶的，混进暗红的花泥里，便催出一种奇异的、活过来的鲜红色泽，仿佛将夏日最后一点灼热都锁了进去。她做活时越发沉静，右半张脸映着从高窗斜射进来的一缕秋阳，暖融融的；左半张脸却隐在柜台投下的暗影里，半明半昧。乍一看有些怪异，看久了，竟觉出一种奇异的和谐，仿佛她本该如此。
胭脂娘子自己，则坐在老位置上，面前摊着一块靛蓝粗布，上面散落着几十枚大小不一、颜色各异的“螺子黛”。这些从西域或岭南来的画眉石，有的青黑如远山暮霭，有的黛绿似雨后芭蕉，还有的带着些幽蓝的闪，像是深海里的影子。她一枚枚拣起，对着光细看，用指甲轻轻刮下一点粉末，在指尖捻开，又凑近鼻尖嗅一嗅，分辨那极其细微的土腥、矿物或是经年储存带来的些微陈腐气。她的动作慢极了，不像在挑拣货物，倒像在品鉴时光。
更漏里的水，不急不缓地滴着，每一滴之间的间隔，都长得让人心头发空。
就在这时，门上的铜铃猛地一响！那声音突兀、尖利，带着一股蛮横的慌张，一下子划破了铺子里凝滞的宁静。
一只涂着鲜红蔻丹、指甲修剪得尖尖细细的手，死死攥着门框，指节因为用力而泛白，微微发着颤。紧接着，一个身影几乎是跌撞进来。
是位年轻妇人。看装扮，是新妇的模样，且是精心打扮过的。一身海棠红遍地金的襦裙，那红色正，金线密，光照上去，晃得人眼晕。外头罩着件杏子黄缕罗的短衫，罗纱极薄，能隐约看见底下金线绣的缠枝牡丹纹。头上更是热闹，赤金点翠的步摇、衔珠的蝴蝶簪、累丝的华胜……林林总总插了七八样，随着她急促而不稳的脚步，那些金玉珠子乱晃乱撞，叮叮当当，急切又凌乱，像她此刻的心跳。
她生得圆润，面如满月，肌肤白净丰腴，是时下长辈最中意的“旺夫”、“有福”的长相。可此刻，这张福气的脸上，每一寸都写着焦虑。眉毛描得细细的，却拧成了一个结；嘴唇用上好的胭脂涂得饱满，却抿得死紧，血色褪去，只留下僵硬的一道红；那双原本该是温柔含情的杏眼，睁得大大的，里头盛满了急切、恐慌，还有一丝不顾一切的决心。
她身后跟着个小丫鬟，不过十二三岁年纪，吓得脸都白了，怀里紧紧抱着个织锦的包袱，指头抠得紧紧的，仿佛那是救命稻草。
妇人也不等招呼，更顾不上仪态，两三步就抢到妆台前，未语先喘了一口气，胸脯起伏得厉害，那金线牡丹也跟着一颤一颤。她一只手按着心口，帕子攥成了团，声音又急又脆，像一把撒在地上的琉璃珠子：
“这位……可是胭脂娘子？”
胭脂娘子放下手中一枚青黑色的螺黛，那黛石在她指尖留下一点幽暗的痕迹。她抬眼看过来，目光平静，像深潭的水面，轻轻一点头。
这一点头，仿佛给了妇人莫大的勇气，又或是压垮她的最后一根稻草。她身子猛地往前一探，几乎要扑到妆台上，带起一阵混合着汗意、脂粉香和某种昂贵熏衣香料的暖烘烘的风。
“娘子！我姓周，娘家姓王，是今科张进士新迎的夫人！”她语速快得像是怕被人打断，“今日冒昧，是有件天大的难处，火烧眉毛了，非求娘子出手不可！旁人……旁人我都信不过！”
她顿了一下，像是要积蓄力气，眼圈瞬间就红了：“我家相公，寒窗十年，上月金榜题名，高中二甲第七名！报喜的人来那天，街坊四邻的道喜声，差点没把门槛踏破了。这是光宗耀祖的大喜事，按着规矩，礼部不日就要在曲江池设宴，款待新科进士，是可以……是可以携家眷同游的！”
说到“携家眷”三个字，她的声音陡然拔高，又猛地压低，带着一种难以言喻的颤音。她下意识地、飞快地低头瞥了一眼自己——丰腴的胸脯，不算纤细的腰身，被华美衣裙包裹得有些紧绷的腿臀。这一眼，充满了自我审视的苛刻，以及随之而来的、浓得化不开的羞惭。
“这本是天大的体面，是求都求不来的荣耀！可……可我……”她声音哽咽了，使劲吸了吸鼻子，才勉强接下去，“不瞒娘子，我自幼……骨架就比寻常女子生得粗些，身量也……不够纤巧。小时候我娘总说，这是有福气，压得住宅。可如今……如今……”她猛地抬起头，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下，“这些日子，相公虽从未明着说什么，可我瞧他神色，听他偶尔提及同榜几位年兄的家眷，说起赵探花的夫人如何弱柳扶风，钱进士的妹子如何身姿窈窕……那语气，那眼神，总有些……有些说不出的憾色，像是在比较，又像是在遗憾什么。”
她越说越激动，帕子快要绞烂了：“我自知容貌才情都寻常，能嫁与相公这般才俊，已是祖上积德，不敢再有奢求。可这曲江宴是什么地方？那是天子脚下，文人荟萃，多少双眼睛盯着？多少人在背后品头论足？若因我这粗笨模样，让相公在同僚面前失了颜面，被人暗中讥笑……我……我真是活着都没滋味了，不如一头碰死干净！”
“夫人！”旁边的小丫鬟吓得低呼一声。
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