瑶草心中一动。曹慎的案子，终于传到朝廷了。
“大人，曹通判的案子，其中另有隐情。”她正色道，“抚州张知州已经重审此案，找到了当年构陷的证据。平反奏章已经递上朝廷，相信不日就会有结果。”
“即便如此，在朝廷批复之前，他仍是戴罪之身。”周文礼严厉道，“你收留罪官，已是不该。更不该让他在学堂教书，这简直是目无王法！”
瑶草直视周文礼：“大人，若您的家人蒙冤，流落街头，您是希望有人收留，还是希望所有人都避之不及？”
周文礼愣住。
“曹通判为官清廉，却遭奸人陷害，家破人亡。”瑶草继续道，“下官收留他，不是因为他曾是官员，而是因为他是个有才学的好人。他在学堂教书，孩子们进步明显，百姓交口称赞。大人，律法之外，难道不该有人情吗？”
厅中陷入短暂的沉默。
周文礼看着眼前这个年轻的女子，心中涌起复杂的情绪。他巡察各地多年，见过太多官员——有的贪婪，有的庸碌，有的圆滑。但像瑶草这样，既懂得规矩，又不被规矩所困；既尊重律法，又体恤人情的，他还是第一次见。
“罢了。”他摆摆手，“此事……等朝廷批复再说。”
瑶草知道，这一关算是过了。她行礼道：“多谢大人体谅。大人远道而来，想必累了。下官已经备好接风宴，请大人赏光。”
接风宴设在镇抚司，菜色果然如瑶草所说，全是宁州城自产食材。周文礼吃惯了山珍海味，乍一尝这些农家菜，倒觉得新鲜。
尤其是那道辣子鸡丁，麻辣鲜香，让他忍不住多夹了几筷子。
“这道菜……味道独特。”他评价道。
“这是用宁州城自种的番椒所做。”瑶草介绍，“番椒辛辣驱寒，适合江南湿冷天气。如今已经推广种植，不少百姓家中都备着。”
周文礼点头：“倒是个好东西。”
宴席进行到一半时，外面忽然传来喧哗声。一个随从匆匆进来禀报：“大人，外面……外面来了很多百姓，说要见巡察使。”
周文礼皱眉：“百姓见本官何事？”
瑶草起身：“下官出去看看。”
她走到门口，只见院子里黑压压跪了一片百姓。为首的是几个白发老者，还有王老汉、柳氏、鲁工匠等城中代表。
“诸位父老，这是做什么？”瑶草问。
一个老者颤巍巍道：“城主，我们听说朝廷来了巡察使，担心巡察使为难城主，特来请愿。”
“请什么愿？”
“请巡察使明察，城主是好人，宁州城是好城！”老者激动道，“五年前，这里还是死城，是城主带着我们一砖一瓦建起来的。现在我们有饭吃，有衣穿，孩子有书读，老人有人养……这样的好城主，不能受委屈啊！”
“是啊城主！”王老汉也道，“老汉种了一辈子地，从没见过这么好的收成！这都是城主的功劳！”
“城主收留我们这些无家可归的人，教我们手艺，给我们活路……”柳氏含泪道，“这样的恩德，我们一辈子不忘！”
百姓们你一言我一语，说的都是瑶草的好，宁州城的好。说到动情处，不少人泣不成声。
周文礼站在门口，看着这一幕，心中震撼。他巡察过无数州县，见过百姓拦轿喊冤，见过百姓跪求赈济，但从未见过百姓自发为官员请愿。
而且这些百姓，面色红润，衣着整洁，眼中闪着光——那是希望的光。
“都起来吧。”瑶草扶起老者，“巡察使大人明察秋毫，不会冤枉好人。大家放心回去，该做工的做工，该种田的种田。”
百姓们这才陆续散去，但临走前，还不住地向周文礼行礼：“大人明察！大人明察！”
回到厅内，周文礼沉默许久，才缓缓开口：“镇抚使，民心如此，你……确实不简单。”
瑶草平静道：“下官只是做了该做的事。”
周文礼看着她，忽然问道：“你可知道，朝中有人弹劾你‘女子为官，有违祖制’？”
“知道。”瑶草点头，“但下官以为，为官之道，不在男女，而在能否为民办事。若能办事，男女何异？若不能办事，男女又何异？”
“说得好。”周文礼难得露出一丝笑容，“不过……你终究是女子。及笄已过，婚事可有着落？”
又来了。
瑶草心中无奈，但面上不动声色：“下官已立誓终身不嫁，专心治理宁州城。”
“终身不嫁？”周文礼摇头，“这又何必。本官倒认识几位青年才俊，你若愿意……”
“大人好意，下官心领。”瑶草打断他，“但下官心意已决，不必再提。”
周文礼见她态度坚决，也就不再多说。
接风宴后，周文礼在宁州城住了三天。这三天，他走遍了城内外——看学堂，看药局，看织造坊，看农田，看军营。
看得越多，他心中的震撼就越大。
这座五年前还是废墟的城池，如今井井有条，生机勃勃。百姓安居乐业，孩童读书识字，工匠钻研技艺，士兵训练有素……这一切，都超出了他的认知。
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