七月二十，车队进入淮南地界。
这里的景象比江南更加萧条。沿途村庄十室九空，田地荒芜，偶尔能看到几个面黄肌瘦的百姓在路边挖野菜。官道年久失修，坑洼不平，马车颠簸得厉害。
黄太监的脸色越来越难看。他习惯了京城的繁华，看到这等景象，又是嫌恶又是惧怕。
“这鬼地方……连个像样的驿站都没有！”他抱怨道，“镇抚使，咱家看今天就在前面那个破庙歇脚吧，明天一早赶路，争取天黑前到下一个县城。”
瑶草透过车帘看去，前方山坡上确实有座破败的庙宇，看样子荒废已久。
“何魁，”她唤道，“先去探探。”
“是！”
何魁带着两名护卫策马前去。不多时回来禀报：“城主，庙里没人，但……有近期有人活动的痕迹。地上有灰烬，墙角有稻草铺。”
黄太监不以为意：“可能是逃荒的百姓住过。这荒郊野岭的，有地方歇脚就不错了。”
瑶草却警惕起来。她让车队停在离庙百步外，自己带着青禾和几名护卫走近查看。
庙宇确实破败，门板歪斜，窗纸破碎。但正如何魁所说，地上有新鲜的灰烬，墙角铺着稻草，甚至还有几个啃干净的骨头。
“不是逃荒百姓。”瑶草低声道，“逃荒的人不会烧这么大堆火，也不会吃肉。”
何魁脸色一变：“土匪？”
“有可能。”瑶草扫视四周，“这地方前不着村后不着店，地势险要，正是土匪出没的好地方。”
她转身对黄太监道：“黄公公，此地不宜久留。咱们继续赶路，到下一个镇子再歇息。”
黄太监却累了：“镇抚使，你也太小心了。咱家有二十名禁军护卫，还有你的人，什么土匪敢来？就在这儿歇吧，明天一早再走。”
瑶草皱眉，正要再劝，庙后的树林里忽然传来一声唿哨。
“咻——！”
紧接着，数十支箭矢从林中射出！
“敌袭！”何魁厉喝，拔刀挡开射向瑶草的箭。
护卫们反应迅速，立刻围成防御圈。禁军护卫虽然惊慌，但也很快组织起防御。
箭雨过后，树林里冲出几十个黑衣人，手持刀剑，嗷嗷叫着扑来。
“保护镇抚使！”黄太监吓得躲在马车后，尖声叫道。
何魁冷静指挥：“弩手上前，三段射！刀盾手护住两侧！长枪手准备近战！”
宁州卫的二十名护卫训练有素，立刻按令行事。弩箭齐发，冲在最前面的几个黑衣人应声倒地。但对方人数众多，至少有五六十人，很快就冲到近前。
“杀！”何魁率先迎敌，一刀劈翻一个黑衣人。
战斗瞬间白热化。黑衣人凶悍，但宁州卫配合默契，三人一组，互相掩护，竟挡住了数倍于己的敌人。禁军护卫虽然战斗力稍弱，但也奋力拼杀。
瑶草被护在中间，冷静观察战局。她注意到，这些黑衣人虽然凶悍，但缺乏章法，像是乌合之众。而且他们的目标很明确——直扑她所在的马车。
“何魁，留活口！”她高声道。
何魁会意，刀法一变，专攻敌人手脚。很快，几个黑衣人被砍伤倒地，被护卫制住。
战斗持续了一炷香时间。黑衣人死伤十几人，见占不到便宜，唿哨一声，迅速退入林中。
“追不追？”有护卫问。
“不追。”瑶草道，“保护马车，检查伤亡。”
清点下来，宁州卫伤了五人，无一阵亡；禁军护卫伤了八人，死了两人；黑衣人留下七具尸体，四个活口。
黄太监从马车后爬出来，脸色苍白：“这……这……光天化日之下，竟敢袭击朝廷车队！反了！反了！”
瑶草没理他，走到被俘的黑衣人面前。四人都是青壮男子，衣衫褴褛，但体格健壮。此刻被捆得结实，眼中却没什么惧色。
“谁派你们来的？”瑶草问。
四人闭口不言。
瑶草也不急，仔细打量他们。其中一人手上有个刺青——是个简单的狼头图案。
“你们不是普通土匪。”她淡淡道，“普通土匪不会这么训练有素，更不会专挑朝廷车队下手。说吧，是谁让你们来的？说了，饶你们不死。”
还是没人说话。
瑶草站起身：“何魁，搜身。”
何魁带人仔细搜查，从四人身上搜出些零碎：几块干粮，一些铜钱，还有……一枚腰牌。
腰牌是木制的，上面刻着个“贾”字。
黄太监看到腰牌，脸色大变：“这……这是……”
瑶草接过腰牌，仔细看了看。做工粗糙，像是匆忙制作的，但意思很明显——栽赃。
“贾侍郎？”她似笑非笑，“他倒是心急，我还没到京城，就派人来‘迎接’了。”
黄太监冷汗直冒：“镇抚使，这……这未必是贾侍郎……”
“当然未必。”瑶草把腰牌扔给他，“这么明显的栽赃，当我是傻子吗？不过……能拿到贾府腰牌样式的人，也不多。”
她看向四个俘虏：“现在可以说了吧？是谁让你们来的？说了，我保你们活命。不说……谋刺朝廷命官，是诛九族的大罪。”
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