十月初，京城传来消息：魏王上书，弹劾瑶草“专权擅政，结党营私”。附议的官员有十几个。
同时，江南也有几个州县上书，说开发司“干涉地方政务，劳民伤财”。
危机来了。
瑶草立刻召集核心人员商议。
“城主，怎么办？”文墨担忧道，“魏王这是要置我们于死地。”
陆清晏咬牙：“要不……先下手为强？魏王在江南的那些勾当，咱们掌握了不少证据……”
“不行。”瑶草摇头，“现在动手，正中下怀。他们会说我们打击报复。”
她沉思片刻：“这样，我亲自写奏章，向陛下说明情况。同时，请周大人、李相、张相帮忙说话。另外……”
她看向众人：“我们得让陛下看到，江南开发确实有效果。王老汉，你带人收集各州县番薯丰收的数据；柳姨，你收集棉布生产和销售的数据；鲁工匠，你收集水利工程效益的数据；吴先生，你收集学堂教育成果的数据……我们要用事实说话。”
“是！”
接下来的日子，瑶草白天处理公务，晚上写奏章。她详细汇报了江南开发的进展和成果，附上了详实的数据，还列举了百姓的反馈。
奏章写完后，她派人快马送往京城。同时，也给周文礼、李纲、张浚等人写了信，请他们帮忙。
等待回音的日子很难熬。江南各州县都在观望，有些已经开始动摇。
十天后，京城终于来消息了。
不是圣旨，是皇帝的口谕，由黄太监亲自来传。
“陛下口谕：瑶草开发江南有功，番薯救民无数，特赐‘忠勤伯’爵位，世袭罔替。江南开发司继续履行职责，各州县需全力配合。魏王所奏不实，罚俸一年。钦此——”
忠勤伯！爵位！世袭罔替！
所有人都惊呆了。瑶草更是没想到，皇帝不仅没怪罪，还给了这么重的赏赐。
“臣……臣领旨谢恩！”她跪下行礼。
黄太监扶起她，低声道：“伯爷，陛下说了，您好好做事，朝廷是您坚强的后盾。那些跳梁小丑，不必理会。”
“谢陛下！谢公公！”
消息传开，江南震动。忠勤伯，这是本朝第一个以女子之身获封的爵位。而且世袭罔替，这意味着瑶草的后代也能继承爵位。
那些反对的声音瞬间消失了。各州县官员纷纷上书祝贺，表态全力支持开发司的工作。
魏王的势力受到沉重打击，暂时偃旗息鼓。
危机化解了，而且因祸得福。
当晚，瑶草在镇抚司设宴，庆祝封爵。所有官员、百姓代表都来了，热闹非凡。
宴席上，瑶草举杯：“这杯酒，敬陛下，敬朝廷，敬所有为江南开发出力的人！”
“敬伯爷！”众人齐声。
瑶草一饮而尽。酒很烈，烧得喉咙发痛，但心里痛快。
……
十月下旬，秋风渐凉。
江南开发如火如荼地进行着，番薯丰收的喜悦还在继续，棉花的采摘也接近尾声。各州县的秋粮陆续入仓，虽然产量不及往年，但有了番薯补充，百姓的温饱问题总算得到了缓解。
瑶草巡视完饶州的番薯推广情况，正准备前往下一站抚州，快马送来的紧急军情让她不得不改变行程。
“金兵二十万，分三路南下，已破徐州，直逼淮河！”陆清晏脸色铁青，将密报递给瑶草，“朝廷急令，江南各州县立即进入战备状态。”
文墨倒吸一口凉气：“二十万？淮河防线能守住吗？”
“难说。”陆清晏摇头，“淮北诸军连年征战，早已疲敝。金兵这次是铁了心要打过长江。”
瑶草迅速展开地图。淮河防线一旦被突破，金兵将长驱直入，江南腹地无险可守。宁州城虽在江南西路，相对靠南，但若金兵真的打过长江，这里也难保安全。
“传令，”瑶草沉声道，“宁州卫立即进入战备状态，加强城防，清点军械粮草。农事司加快粮食入库，尤其是番薯，能收多少收多少。工造司暂停水利工程，全力打造军械。织造坊赶制冬衣和绷带……”
一连串命令下达，所有人都行动起来。
但瑶草知道，光守一个宁州城是不够的。如果江南全线崩溃，宁州城再坚固也独木难支。
她连夜召集幕僚商议对策。
“必须整合江南各州县的力量，共同防御。”瑶草指着地图，“淮河到长江，有千里防线，光靠朝廷的军队肯定不够。我们要组织民团，协助官军守城。”
曹慎皱眉：“伯爷，民团没有经过训练，上了战场就是送死。”
“那就训练。”瑶草道，“我们有宁州卫的经验，可以派人去各州县训练民团。不指望他们正面作战，至少能守城、运粮、救护伤员。”
吴先生担忧：“时间来得及吗？金兵已经破了徐州，最多一个月就能打到长江。”
“来得及也得做，来不及也得做。”瑶草斩钉截铁，“陆清晏，你立刻从宁州卫抽调一百名老兵，分成十队，前往沿江各州县，帮助训练民团。记住，不要干涉地方军务，只负责训练。”
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