侍郎府也在备年货。
灶上忙了足足三日。
松仁瓤酥饼、枣泥金糕、桂花绿豆糕，以及专程给老夫人准备的蜜供堆成的玉佛手。
此外又备了一坛蜜渍橙丝，几十斤茯苓饼。
大夫叮嘱老夫人不得贪甜，是以，全是减了糖的。
戚氏让人每样挑了些出来，用精致的食盒装好，又整理出一箱冬衣和几床厚棉被，吩咐绿萝道：
“一会儿叫人给锦儿送去，别让老夫人知道。”
“是，夫人。”
云萝去了。
戚氏望着窗外的雪景，深深叹息。
女儿去庄子上住了这么久，她这个做娘的心里记挂得紧。
好几次想去探望，又恐惹了老夫人不高兴。
庄子那边，姜莲的日子并不好过。
老夫人顾及姜骁的名声，并未把她“纠缠”姜骁的丑事往外扬。
但把她送来的侍郎府下人，态度显而易见的不客气。
于是有消息灵通的，打听到了是老夫人下令把这个继女送来的。
接下来的事，便心照不宣了。
首先是刻意怠慢。
大冬天的，姜莲夜里想喝口热水，都没人烧。
早上端来的粥是凉的，中午的饭里掺着沙子。
按她的份例，每顿至少两荤两素一汤，谁知下人们把肉全扣走了，只给她吃素，汤更是寡淡得像一碗盐水，甚至连盐都没舍得多放。
这还算好的。
更糟糕的是，她住的屋子又潮又阴，被褥散发着一股霉味，窗纸破了也没人补。
夜风从缝隙里灌进来，冷得她整宿整宿睡不着。
俗话说，由俭入奢易，由奢入俭难。
在姜家过了一年多锦衣玉食的日子，突然落到这般境地，比拿刀子剜她的肉还难受。
下人们对她也毫不恭敬。
偶尔当着她的面，也敢阴阳怪气。
“哎呦，真当自己是姜家小姐了？说到底，不是亲生的就是不一样。”
“可不是嘛！大小姐、二小姐嫁得多好，人家那才是正经的姜家血脉！一个外姓人，冠了姜家的姓，真把自己当千金了，我呸！”
姜莲攥紧拳头，指甲掐进掌心。
胭脂气得浑身发抖，冲上去掌那几个婆子的嘴。
不料那几个婆子一拥而上，把胭脂摁在地上一顿痛揍。
姜莲站在一旁，眼睁睁看着，却又无计可施。
主仆二人回到屋中，胭脂哭红了眼。
姜莲递给她一瓶金疮药：“自己擦。”
胭脂接过，低声道：“多谢小姐。”
姜莲烦闷地问道：“今日庄子上还是没来人？”
胭脂摇头：“没有。”姜
莲柳眉紧蹙，喃喃道：“怪了。”
她给萧良辰写信已过去一个多月，那边怎么迟迟没有动静？
是萧良辰不想接她回京城？还是……
总不会是萧良辰没这个能力。
萧良辰是威远侯世子。
虽说如今威远侯夫人不是他的生母，他下面也有庶出的弟弟。
然他母亲是皇后的表妹。
如今皇后健在，连威远侯都要给这个亲生儿子三分薄面。
不过是接她回京城而已，比把京城的乡试考生调去江陵府还难吗？
除夕，天不亮便落了雪。
刘婶子早早来灶屋和发面。
刚一进屋，就见小桌上那团面已经发好了。
整整齐齐地搁在盆里，面皮光滑。
紧接着刘婶儿看到了蹲在灶前生火的赵芸。
她又看了看发好的面团，不可思议地问道：
“芸娘，你一宿没睡啊？”
赵芸笑道：“婶子，我睡了。”
她顺着刘婶子的目光瞅了瞅面团，笑着说道，“昨儿夜里发上的。”
刘婶子摁了摁那面团，不硬不软塌，闻着有股淡淡的面麦香，正正好。
应是后半夜起来发的。
若发得太早，这会儿已经发硬发酸了。
锦娘找的人，真是个顶个的能干。
二人吃了两大碗面片，发了一身汗。
随后赵芸捉了只鸡，翅膀一拧，一刀抹了脖子。
放血、烫毛、开膛，一气呵成。
给刘婶子看得一愣一愣的。
这刀工，快赶上酒楼的大厨了了！
接下来是杀鱼。
赵芸依旧是手到擒来。
刮鳞、开膛、去鳃，毫不拖泥带水。
刘婶子不语，只一味竖起大拇指。
刘叔睡过了头，一睁眼，婆娘不在身边。
他拍了拍脑袋，慌忙披衣出门。
院子里，刘婶子正蹲在井边，地上散着几根鸡毛。
刘叔以为自家婆娘等不及了，打算自己上手，忙喊道：
“我来杀鸡！我来杀鸡！”
刘婶子回头瞪他一眼，把菜篮子往他手里一塞：
“早杀完了，洗菜去！”
刘叔抱住篮子，瞠目结舌：
“你会杀鸡了？几时会的？”
婆娘跟了他许多年，一只鸡也没杀过呀。
“芸娘杀的。”
刘婶子用眼神往灶屋方向一努。
刘叔挪了一步，往灶屋一瞧。
赵芸正在剁鸡，手起刀落，身首分离。
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