姜云曜拿到奏折后，当即自请彻查此事。得了皇帝允准，便立刻着手调查。
然而萧元朗与王文载皆是老奸巨猾之辈，过往那些见不得人的勾当藏得极深，一时半刻竟找不出实据来。
正当太子一筹莫展之际，四皇子姜云暄亲自登门求见。
姜云曜原不想在这个风口浪尖上把弟弟牵扯进来，正欲吩咐底下人婉拒，话到嘴边，却忽然顿住。
他沉吟片刻，改了主意：“请四弟进来。”
姜云暄走进来时神色如常，唇边甚至还挂着一点惯常的笑意。迎着太子审视的目光，他照旧姿态恭谨地行礼问安，挑不出丝毫错处。
“臣弟听闻太子殿下这几日忙于彻查萧元朗的案子，此来是想给殿下送几样东西。”
说着，他从怀中取出几本薄薄的册子，双手呈上。
太子接过，只翻开看了一眼目光便立刻定住了。
那是几本详尽至极的账目，萧元朗在太府寺经手的每一笔有问题的钱财，亏空的时间、钱财流向，清清楚楚，明明白白，甚至还有萧元朗和孟家旁支往来的书信，字迹清晰，落款分明。
姜云曜抬头，看向姜云暄。
他的目光里没有惊喜没有喜悦，只有一种复杂的沉重的情绪。
“你从哪儿得来的？”
“臣弟自有臣弟的门路。”姜云暄笑得坦然，“萧元朗手底下不干净，这是满朝皆知的事情，只是从前没人敢查罢了。至于王文载，他曾在南境任职，又有镇北军北境，陛下不会用他。”
姜云曜没有接话，仍旧看着他，东宫内的气氛陷入凝滞，压得人几乎透不过气。
片刻后，他终于开口，却是问：“你做这些是为了什么？”
姜云暄抬起头，迎上他的目光。那一瞬间他眼底似有犹豫一闪而过，但很快便被压了下去：“臣弟只是觉得，户部尚书这个位置，该由有真才实学的人来坐。范知喻在户部多年，办事稳妥，为人刚正，比萧元朗和王文载都合适。”
姜云曜不语，等着他的下文。
姜云暄顿了顿，微微垂下眼，语气里添了几分郑重：“臣弟知道太子殿下一向仁厚，不愿多生事端。可如今的局面，已然不同以往。大哥三哥均封了亲王，在户部尚书一事上都与您站在了对立面。赵王背靠清流世家孟家，晋王又有军功在身，朝中依附他的武将越来越多。太子殿下虽为储君，可若不早做打算……”
说到这里，姜云暄停了下来。他已经做好被太子训斥的准备，也许太子会驳斥他，说“手足之间不该如此猜忌”，甚至质疑他用心险恶。
但是太子没有。
姜云曜只是仍旧用那种复杂的眼神深深注视着他，仿佛能将人从里到外、从皮肉到灵魂都看个净光，却什么都不说破。
“现在这种局面，”不知过了多久，姜云曜终于开口，“非我所愿。”
姜云暄一怔。
太子移开目光，望向窗外。日光从雕花窗棂间透进来，在他脸上投下斑驳的窗影。
“无论是你，大哥，还是三弟，”他缓缓道，“我都不想看到你们变成现在这样。”
殿中安静得能听见窗外的风声。
姜云暄站在那里，一时竟不知该说什么。
他忽然觉得有些可笑，可笑于自己竟真的被太子这句话触动了。
因为方才那一瞬，姜云曜说话时，不是储君对臣弟，而是兄长对弟弟。仿佛这许多年的光阴只是一场弹指，他们仍是文华殿里那些嬉笑怒骂、无话不谈的少年，与过往并无不同。
可二哥哪里懂呢？
他生来就是原配嫡子，自幼被父皇亲自教养。他不必争、不必抢，自有人将东宫之位拱手奉上。他不必揣摩父皇的每一句话，不必分辨朝堂内外的刀锋，不必步步为营、如履薄冰，只为了在棋盘上占得一席之地。
因为他生来就在棋盘中央。
而他呢？
同为嫡子，他活得甚至还不如三哥畅快。
姜云暄早已学会了将真实的情绪与心思深埋心底。因此在太子看来，他只是垂眸低眉，拱手一礼，语气平静无波：
“是臣弟多言了。但请太子殿下明鉴，臣弟今日所为，不为攀附谁，更非为了日后分一杯羹。臣弟只是觉得，这天下该由合适的人来坐。就像户部，也该交给有为之人。”
殿内寂静得能听见彼此的心跳。
良久，姜云曜站起身，缓步走到他面前，抬手在他肩上轻轻按了按。
“这账簿，我收下了。”
太子声音不高，却字字落在姜云暄心上，重若千钧，“朝堂积弊，非一日之寒。国库空耗而边塞未固，旧例冗繁而民瘼难伸。”
他顿了顿，目光落在姜云暄低垂的眼睫上，语气里多了几分兄长的温和：“我知你心思剔透，志在四方。既如此，便放手去做吧。我信你会有所作为。”
姜云暄心神一震——太子此话便是接纳了他的效忠。他当即撩袍跪下，正欲行礼，却被一双手稳稳托住了。
“兄弟之间不必拘泥小节。”
娘娘倒是没说错，太子为人确实仁德。
……
大姐姐的第一封家书送进大兴宫时，已是四月。
姜云昭接到信时，正站在绛雪轩廊下逗弄一只雀鸟。那日天气晴好，日光暖融融地铺下来，满院子海棠开得正盛，层层叠叠压满枝头，远远望去，像一片红色的雪。
若说她与大姐姐感情有多深，倒也谈不上。只是人一旦当真离了大胤，那些旧日岁月便无端地浮现出来，带着闲适的光影，温温软软地笼在心头。更何况，大姐姐终究是替她远嫁北漠，这让她们之间本就复杂的关系，又添了一分说不清道不明的愧疚。
“你那株枣树活了没有？”姜云昭看完信，忽而随口一问。
庄孟衍正拿树枝逗弄笼中雀，闻言微微一怔：“殿下竟还记得？活是栽活了，不过树苗还嫩着。殿下若想吃上我的枣子，怕还得再经年。”
“那等你的枣子熟了，便摘些送去北漠吧。”
庄孟衍无言以对，半晌，幽幽道：“殿下您还真是……任性啊。”
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