殿中，皇帝刚换下朝服，正靠在椅背上闭目养神。听见脚步声，他睁开眼，见是姜云昭，神色微微松动了几分。
“来了。”
姜云昭将药碗搁在桌上，瞧着父皇眉眼间掩不住的疲惫，心中一阵酸涩：“父皇用些四君子汤吧，健脾益气的。”
皇帝接过汤碗，还没动勺便道：“加了陈皮？”
“嗯，陈皮疏肝。”她乖乖答道。
皇帝颇给面子地喝了一口，便搁下碗，又掩着口鼻轻咳了两声，抬眼看着她：“做出这副心虚的模样，是生怕朕瞧不出端倪吗？”
姜云昭垂眸：“儿臣累得父皇拖着病体还要操心，实在该死。”
“少说那些不吉利的话，什么死啊活啊的，你才多大？”皇帝呵斥道，语气却不算严厉，更像是一个父亲在嗔怪不懂事的女儿。
殿中安静了一瞬。
皇帝靠回椅背，目光落在那碗未喝完的汤上，忽然开口，声音比方才低了些：“朕登基这些年，夙兴夜寐，不敢有半分懈怠。”
姜云昭敏锐察觉到父皇似乎要对她推心置腹地说一些话，仰头看向那位英明神武的帝王。
听到他说：“北定边疆，南伐淮水，大胤的疆土比先帝时辽阔了许多。国库充盈，百姓安居，兵强马壮。”
皇帝顿了顿，语气里多了几分复杂：“可这一切，都系于朕一人之身。”
姜云昭心头微微一震。
“朕在，他们便俯首帖耳，恭顺得很。朕若不在……”皇帝没有说下去，只是轻轻咳了两声，那声音在空旷的殿中显得格外沉重，“所以朕才看重你二哥。太子仁德，有才干，也压得住。这江山交到他手里，朕放心。”
“父皇……从未与儿臣说起过这些。”
“从前你还小，说这些不过是徒增烦恼，何况你未必听得懂。如今却大不同了。”
姜云昭的手指微微收紧。她张了张嘴，想说些什么，却被皇帝抬手止住了。
“你方才说，累朕操心，该死。”皇帝看着她，语气忽然轻了些，“可朕要是不操心，才真该死了。”
“父皇！”
“行了，不说这些。”皇帝摆了摆手，将那份倦意收了起来，重新坐直身体，“朕允你十日之期。要人给人，要权给权，查清楚你想查的，看看朕正当壮年，有谁已经坐不住了。”
姜云昭起身，朝着父皇恭恭敬敬地跪了下去：“儿臣领旨，必不负父皇期许。”
皇帝看着她的发顶，沉默了片刻，忽然问：“你可知道，朕为何将这件事交给你？”
姜云昭抬起头，想了想道：“因为儿臣是太子胞妹，与太子一荣俱荣一损俱损，断不会徇私放过任何人？”
皇帝摇了摇头。
“那因为——”
“因为你是你。”皇帝打断了她的话，目光投着欣慰和宽容，“是朕最喜爱的女儿，昭阳公主。”
姜云昭愣住了。
皇帝没有再说什么，只是端起那碗已经凉了些的四君子汤，慢慢喝完了。他将空碗搁下，用帕子擦了擦嘴角，那动作与寻常百姓家的老父并无不同。
“去吧。别让朕等太久。”
姜云昭站起身，走到殿门口时，忽然回过头来。
“父皇。”
“嗯？”
“您方才说，那些事都系于您一人之身——”她顿了顿，声音轻得像怕惊动了什么，“可您不是一个人。您有大哥、二哥、三哥、四哥，有……有我。”
皇帝怔了一下，随即哈哈笑了起来。笑声中满是欣慰感慨，还有一点点她看不懂的像是释然的东西。
“朕知道。”皇帝说。
姜云昭不再多言，转身走出了宣室殿。
殿外的阳光刺得她微微眯了眼。庄孟衍正靠在廊柱上等她，手里还捏着那个油纸包，见她出来，也没问什么，只将芝麻糖递过去。
“谈完了？”
“谈完了。”姜云昭伸手去接那油纸包，指尖刚要碰到，庄孟衍却忽然收了回去。
她蹙起眉：“给不给？不给算了，我回去吃桂花糕。”
庄孟衍眉眼间漾着笑意，不紧不慢道：“臣是想问殿下一句。这芝麻糖又黑又丑，味道也寻常，殿下可还愿意尝一尝？”
姜云昭知道他醉翁之意不在酒，伸手将油纸包一把夺了过来。
“芝麻糖怎么了？”她拨开一颗塞进嘴里，将腮帮子撑得鼓鼓囊囊，含混不清道，“既已送入绛雪轩，那就都是我的，谁也抢不走。”
她又仔细看了庄孟衍一眼，笑着说：“况且我觉得芝麻糖也不算其貌不扬。”
庄孟衍愣了一瞬。
他看着姜云昭腮帮子鼓鼓的模样，看着她嘴角沾着的芝麻粒，看着她眼睛里那一点促狭的明亮的光，忽然觉得心里有什么东西被轻轻拨动了一下，轻得像风吹琴弦，连声音都没有发出来。
随即又感到好笑——既是为了自己这莫名其妙的问题，也是为了姜云昭玩笑般的回答。
他弯了弯唇角，将那点不该有的情绪压进眼底最深的地方。
“殿下说的是。”他听见自己说，声音还算稳当，“芝麻糖虽不起眼，但既已入了绛雪轩，就是殿下的东西。”
“走吧。”姜云昭的声音比方才轻快了些，“该去查案了。”
庄孟衍跟在她身后，一步半的距离，不近不远。阳光将两人的影子拉得很长，交叠在一起，又各自分开，沿着那条长长的甬道，一直延伸到看不见的地方。
……
十日之期，既是父皇对她的看重与期许，也是一柄悬于头顶的利刃。
姜云昭不是皇子。哥哥们若是办砸了父皇交代的差事，至多挨一顿训斥，下次再接再厉便是。可她若做不好，大约便再也没有下一次了。因此她格外珍惜这十天，一个时辰都不肯虚掷。
她将自己的人手尽数撒了出去，盯住朝中每一个可疑的角落。朝中总有人瞧不起宫里出来的，觉得他们只擅阴私手段，可真撞上了，才知道这些手段的厉害。
大哥在此事中是唯一未被牵连的皇子，而孟家的动作却比谁都迅疾。他们使出浑身解数，无所不用其极地为赵王打点周全，仿佛生怕这把火终究会烧到自家殿下身上。
四哥的行动就要谨慎许多，若不是姜云昭了解他，恐怕都不会察觉。
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