卫桑的车马从明德门入了皇城。
与三年前离京时不同。那时父母弟妹俱在身边，他是被贬谪的罪臣，怀揣着对前路的几分迷惘，和一丝连他自己也说不清道不明的、壮志未酬的不甘。
三年后，他是蒙陛下恩赦，归来执掌春闱的钦差。圣旨传到落日关时，周遭皆是艳羡的目光。可卫桑对自己前路几何，依旧模糊，依旧不明。
镶有卫家徽记的马车缓缓行驶在皇城主街上。借着半开的车窗，他能听见外面隐约的议论声——
“卫家的人回来了。”
“卫家不是被贬了么？怎么又回来了？”
“可不是，听说要主持春闱呢。”
这些议论，三年前不曾止息，如今亦不会停歇。
卫府在巷子尽头。马车停稳后，卫桑没有立刻下车。他坐在车里，静静听着外面的动静。很安静，安静得不像是曾经住着几十口人的大宅。他深吸一口气，掀开车帘走下马车。
宅门还是从前的模样。朱红漆，铜门环，门楣上的匾额仍在，“卫府”二字笔锋遒劲，墨色已有些发暗了。门漆剥落了几处，露出底下灰白的木茬。门缝里透出一股潮湿的霉味，混着院子里荒草的气息扑面而来。
卫桑伸手推门。
门未上锁，吱呀应声而开。
院中的景象比他预想的更加荒凉。青砖地面上爬满了青苔，原先的花圃早已荒废，只剩几株野草被风吹得东倒西歪。廊下的柱子褪了色，几处被雨水浸出了裂纹。正堂的门虚掩着，他推开来，里面的桌椅皆蒙了厚厚的灰。
“大公子？”
一个苍老的声音从廊下传来。
卫桑转过头，看见一个穿着灰布短褐的老者站在门口，佝偻着腰，手里攥着一把扫帚，满脸惊愕地望着他。老者头发花白，脸上皱纹纵横，一双眼睛却还是亮的。
卫桑试探着唤了一声：“福伯？”
老者的眼眶一下子红了，颤巍巍地就要跪下去：“大公子，您可算回来了——”
卫桑快走几步，一把扶住他：“您快起来。”
卫家被贬后，府中下人遣散的遣散、另谋出路的另谋出路，只有原先的管事福伯因年事已高，留了下来看门。说是看门，其实也没什么可看的。宅子空着，并无值钱之物。他自己在院子里种了些菜，勉强度日。
“福伯，这几年辛苦您了。”卫桑道。
福伯摇了摇头，用袖子拭了拭眼角，声音仍有些哽咽：“不辛苦，不辛苦。老奴等着大公子回来，这一天总算是等到了。”
他絮絮叨叨地说着，问卫桑可曾用饭、路上累不累、要不要烧水沐浴。卫桑一一应着，没有打断他。待他念叨完了，才开口问道：
“福伯，我一路行来，见城中气氛甚是紧张。最近可有什么事？”
福伯叹了口气:“皇城近来风波不断，最近要紧的便是昭阳千岁的伴读，听说原是南淮的后主，罪奴身份，将宫中搅得天翻地覆，是个极有本事的人。”
卫桑一怔，没想到再次听到昭阳公主的名字竟是在这种情况下。他想起了公主身边那个他在落日关有过一面之缘的少年。
“诶他叫什么来着，庄、庄……”
“庄孟衍。”卫桑说。
“对对，就是庄孟衍。”福伯点点头，又叹口气，“起初外头传得可凶了，那可都是杀头的罪名。可后来不知怎的，就这两天，皇城内的风向忽然变了。又有人说，公主其实不是看重他有什么本事，更没有什么勾结外敌，就是……就是看中了他的容貌。前前后后说得都是有鼻子有眼的，倒是不怎么可信。”
看中了他的容貌。卫桑在心里默念了一遍这句话，忽然觉得有些好笑。
那个少年，他见第一面的时候就知道这个人的一生必然不会太平。他甚至在庄孟衍身上感到了一种不安。倒不是说“这个人很危险”的这种不安，而是像是站在镜子前，面对着另一种可能性。
庄孟衍那样的人，会是靠着容貌攀附公主的人吗？
更何况……
他也不觉得姜云昭是那种会被肤浅的容貌所吸引的人。
“大公子？”福伯见他出神，叫了一声。
卫桑回过神来，笑了笑。“没什么。福伯，您先去歇着吧。”
……
“若是来给庄孟衍求情的，不必开口。”
宣室殿中，皇帝一眼就看穿了女儿的小心思。他本来还纳闷，双双这两日未免也太安静了些，原来是在这儿等着他。
姜云昭在父皇身侧的矮凳上坐下，撇了撇嘴：“儿臣可不是来求情的。”
皇帝眼中终于浮起一抹意外之色：“哦？那你是来做什么的？”
“儿臣明年就要及笄了。”姜云昭慢悠悠地说，“来问问父皇，打算何时为女儿筹建公主府呀？”
皇帝愣了愣，是真没想到会从小女儿嘴里听到这样的话。他忍不住笑起来，打趣道：“你呀你，没羞没臊的。寻常人家姑娘这时候不都该说些舍不得离家的话么？你倒好，非但不觉得舍不得，反而这般热切地要往外跑。”
“只是开府，又不是从此就不回来了。”姜云昭说得理直气壮，“便是您要赶儿臣走，儿臣也不走呢。况且儿臣如今替父皇批阅奏折，每日往返于宣室殿与绛雪轩之间，折子送来送去的，既不谨慎，也不方便。若是有了自己的府邸，办事也更便宜些。”
皇帝见她说得头头是道，不禁好笑：“开府可不是小事。规制、选址、府中属官、一应开销，都要礼部和宗正寺合议。赵王、晋王开府，前后都是准备了半年有余。”
他又玩笑般提了一句：“你几个哥哥开府，都是因为年纪到了要成家立业。怎么，双双也想早日招个驸马？”
姜云昭垂下眼帘，避开了父皇的视线。她面上仍是风轻云淡的模样，实则心中一直悬着。她清楚，接下来要说的话才是今日的重头戏，前面那些不过都是铺垫和幌子罢了。
“驸马倒是不着急。”姜云昭将声音放得很轻，像是随口一提，“不过哥哥们开府的时候，大娘娘都会为他们择选一些司寝女官。那儿臣呢？儿臣可也有么？”
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