三千里之外，京城。
北方起了前所未有的沙暴。
铅灰色的云层笼罩四野，犹如千军万马，由北面扑过来吞没了整座北京城，沙尘所过之处，天昏地暗。
京城之中到处门窗紧闭，就连瓦片也被沙尘打得噼啪作响，即便是大白天家家户户也都点起了烛火。街坊们都说，这场沙暴席卷了整个大明，不光是京城，就连千里之外的江南秦淮河畔，亦未能幸免。
也就在这一年，英宗朱祁镇在大太监王振的怂恿下携倾朝之兵北征瓦剌，很快一败涂地，连自己也做了俘虏。皇帝老儿做俘虏这事只有两次，前一次还是宋朝呢，宋徽宗和他的儿子宋钦宗稀里糊涂做了金人的俘虏，被囚禁到五国城，八年后就死了。
十多天之后，风沙总算是停了，天色方露晨曦。
京城的东江米巷，栉比鳞次开着一整排的米铺店肆。从街旁三丈多高的老桧树上望下去，蕴蕴聚聚的都是人头，巷子两侧还不停有人正在涌入，一个个扶老携幼的提着空空的米袋，东一簇西一簇的人焦急的团团围着这些米铺。
胡家米铺里，三个伙计被人群堵在门前拼命应付着，说得唾沫星子四溅。那胡家的掌柜远远的坐在柜台后边，一直半躺在摇椅上闭目打着扇。
不多时，一个账房先生快步跑了过来，小心翼翼的把脑袋凑到掌柜耳朵边上。
“东家，我打听来了，隔壁徐家的老店又涨了。”
掌柜连眼皮都懒得睁开。
“嗯，他家的一斗米，现在要多少了？”
“回东家……，四钱五银子。”
“好家伙，这才过了几天呐，价格就已经翻了十倍了。”
“咱们……”账房先生这时候有些犹豫，“咱们要不要跟？”
“跟！”掌柜忽然睁开血红的眼睛，也不看那账房先生，只是伸出五根手指狠狠一比划，咬着牙说：“有钱不赚王八蛋，咱们也涨！八钱银子一斗！”
账房先生吓了一跳，诧异地看了掌柜一眼。
“东家，这，这……谁还买的起，这可多得罪人呐，往后咱们这生意……”
“往后？往后可就更不止这个价了！你没听说皇上都叫瓦剌人给捉走了么，用不了多久，咱们这京城也会被瓦剌人围住，到时候外省的粮进不来，外面那些人等个十天半个月没米下锅，这一斗米就是卖五两，不，就是卖十两银子也不怕卖不出去。”掌柜得意的笑着，突然面色一变，猛地吸了一口浓痰，用力吐在一旁角落堆满了米的米袋子上，“外头那些人现在要是嫌贵，正好，老子还不想卖了呢！你去，现在就先把价钱改成一两银子。”
账房先生再不说话了，定定的想了想，便拿定了主意，从门口那三个伙计边上挤了出来，扫了一眼围在门前那些买米的老百姓。
这些平日里的街坊邻居们，也一齐望着他。
账房先生叹了口气，慢慢的转过身子去，对向一块招牌门板。
底下所有人的目光，也一齐投向了这块门板。
这块门板上糊了一张三寸见方的白纸，正上方是四个大字“今日米价”。
这行字的底下，一斗米的米价从四十铜钱一路猛涨，四十二、四十五、五十二、七十六、一钱二分银子、四钱一分银子……
账房先生缓缓从怀里面摸出一支毛笔，呵了一口气，像是这么做能把毛笔上的墨化开似的，而后凝重的在“三钱半银子一斗”上面也重重划拉了一道，又提笔写道。
“一两银子，一斗”。
底下排队的众人，一下子都瞪大了眼睛。
也就是片刻，人群突然激愤起来，胡家米铺的那三个伙计再也支撑不住，人群一窝蜂似的涌进了米铺……
离东江米巷两条街的地方，便是紫禁城。
沿着长长的甬道向北、穿透层层厚重的宫门，便是奉天殿幽深静谧的内殿。
本来宫里为了防刺客，除了御花园以外是一律不载树的，可此时的紫禁城中，随处是被北风裹挟而至的落叶，仿佛是正在对抗着宿命，只要一起风，它们就会不甘的打着旋儿挣扎向上，可又无奈的纷纷坠落而下，绝望的落在尘土之中。
夜已深，不远处的大殿之内一片肃穆，四下点着足有碗口粗细的白烛，二十八名轮值的太监竟披戴着白麻，远远立在寝殿的两侧，低眉垂手小心翼翼的插在那儿，仿佛没有声气的人偶似的，可他们无一例外全都竖着耳朵，殿里除了那劈劈啪啪打着算盘的响声，就只有奏折翻阅时快时慢的声响。
御案之上，一樽造型别致的香炉燃着南洋进贡的檀香，袅袅异香令人嗅之提神。
奏折翻动的声音越来越慢，突然停了。
一双年轻的眼睛缓缓抬起，在他面前十步远的下方是一张紫檀木长案，案上醒目的堆着一摞摞的账册，除此之外便是算盘，行文、笔砚。桌子两旁站着五位，左侧坐着的是首辅陈循、阁臣苗衷、高谷，右侧站着的是阁臣柳浩然、商辂。
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