山路越来越陡，土路被太阳晒得发干，踩上去沙沙响。姜明璃没停步，肩上的包袱轻了，走得也稳。小桃跟在她后面一点，右腿还有点僵，但能走快了。她头上戴着花环，金盏花一朵都没掉，风吹过来，花轻轻晃。
两人转过山弯，看见前面树下站着一个中年男人。他背着布包，手里拄着一根竹竿，正低头拍鞋里的沙子。听到脚步声，他抬头看了一眼，马上笑了。
“你们也是去京城的？”
姜明璃停下脚步，打量他一眼。他穿一身旧青灰色短衣，袖口磨破了边，脚上是草鞋，脸上有风尘，但不脏乱。他站得直，说话时不乱动，眼神也不乱飘，不像坏人。
她没回答，只侧了侧身，把小桃挡在身后。
那人立刻退了一步，拱手说：“别怪我多嘴，我也是赶路的。从南边来，今天住前头驿站，明天一早进城。看你们两个女人走路，怕你们没经验，想提醒几句。”
小桃拉了拉姜明璃的袖子，小声说：“小姐……他说得挺诚恳。”
姜明璃这才开口：“谢谢。我们会小心。”
那人笑了笑：“出门在外，防人没错。但这条官道很长，没人烟，能说句话的人很少。你们要去京城，总得知道点城里的情况吧？”
姜明璃想了想，点头：“你说吧。”
那人把竹竿靠在树上，在路边石头坐下，拍拍身边空地：“坐一会儿吧，太阳偏西了，急也没用。我叫老陈，跑商十几年，京城里每条街都熟。”
小桃眼睛亮了，但她不敢坐，看向姜明璃。
姜明璃在离他两步远的地方坐下，背挺直，手放在膝盖上，还是防备着。
老陈也不在意，自己接着说：“先说热闹的地方。东华门外每月初一十五有庙会，可热闹了。有糖画、吹糖人，小孩围一圈看。还有杂耍，翻跟头、踩高跷、吞刀吐火，大家都喊好。前年我见过一个人，用长竿顶瓷碗，一口气顶了十八个，一点不摇。”
小桃忍不住问：“真有十八个？”
“真的！”老陈拍腿，“后来赏钱收了一簸箕。你们要是去了，一定要去看西市口的灯棚。过年时挂满花灯，兔子灯、莲花灯、走马灯，晚上亮起来，整条街像着了火。”
姜明璃听着，手指在膝盖上轻轻点了点。
老陈继续说：“吃的更好。北街有家油酥饼铺，天没亮就有人排队。刚出炉的饼脆得很，夹酱肉吃，香得跺脚。南巷有个老婆婆卖豆汁儿，第一次喝可能不习惯，喝多了就离不了。还有糖油饼，热乎乎刚炸出来，撒一把芝麻，咬一口甜香扑鼻。”
小桃咽了口水，脱口而出：“小姐，咱们进城第一件事，就是找糖油饼摊！”
姜明璃眼角动了动，没说话。
老陈笑了：“小姑娘说得对，到了地方，先吃饱最重要。不过京城大，也有不安全的地方，你们要当心。”
他脸色认真了些：“晚上别进小巷，尤其是鼓楼后面那一片，黑店多，专骗外地人。还有些老婆子主动带路，走到一半要钱，不给就骂你偷东西。最怕的是夜里借宿荒村，看着安静，半夜可能把你东西卷走，人都追不到。”
小桃缩了缩脖子：“这么吓人？”
“不是吓你。”老陈摇头，“我亲眼见过一对夫妻，夜里住了一户人家，第二天鸡都没叫就跑了，连鞋都没穿。那家人其实是逃犯，专门等路人上门。”
姜明璃淡淡说：“我们白天赶路，晚上住驿站。”
“这就对了。”老陈点头，“进城前去西城驿登记，领个腰牌，能用三天。驿站有人巡夜，安全。千万别省几个钱住野店。”
他顿了顿，又说：“还有一件事——进了城，别信穿得体面的人搭话。有些人说是官府办事的，问你有没有田产、要不要买房，听着好心，其实是骗子，收了定金就跑。我劝你们，安顿下来再看，不急。”
小桃认真记着，嘴里小声念：“不进小巷、不跟婆子走、不住野店、不听贵人话……”
姜明璃看了她一眼，眼神柔和了一点。
老陈看见了，笑着说：“你这丫头聪明，以后能在城里站住脚。我告诉你，京城能容人，也能吃人。只要你肯干，脑子清楚，就不愁活路。我在西市管货栈，手下有三个姑娘，一个绣花，一个记账，一个卖茶，每个月都有工钱，比在家受苦强多了。”
小桃眼睛亮得惊人：“女子也能做工挣钱？”
“怎么不能？”老陈反问，“城里大户多，铺子多，谁不用人？只要肯干，哪缺活计？前街绸缎庄招女掌柜，月银二两五，还包两顿饭。听说是个寡妇去应的，三天就把账理清了，东家当场就聘了她。”
姜明璃听得安静。
她以前听过这种事，以为是假的。现在亲耳听到，才知道是真的。
老陈又说：“我还听说，去年有个姑娘在东市摆药摊，自己认草药、配药方，治好了好几个大夫都治不好的咳嗽病，后来被人请去医馆当坐堂大夫，穿官衣戴巾子，和男大夫一样。”
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