萧景琰看着她，忽然笑了：“你变了。”
“活下来的人都会变。”
“以前你恨王家，恨不得一把火烧了他们的祠堂。”
“现在我知道，烧了祠堂，他们还能再建。”她声音冷，“我要的是，让他们连重建的机会都没有。”
萧景琰收起笑，认真说：“你说得对。正面打只会惊动他们。但现在的问题是——哪个分支合适？”
“我想了好几天。”她从铁盒底下拿出一张纸，上面列着七八个名字，每个后面都有几句评语。
“这些都是王家旁支或亲戚管的产业。”她指着其中一个，“你看这个——王德昌，族里远房的叔伯，现在管永宁乡的屯庄。三年前靠主家出钱建庄，每年交三成收成换保护。看着像个老实庄头，但我查过，他去年多报了五百亩开荒地，领了朝廷二十金的补贴，实际上根本没动工。”
“骗补贴？”
“还不止。”她冷笑，“他还以‘防土匪’为由，私自招了几十个壮丁，每人每月给五十文，一年就是六千文。这笔钱哪来的？主家不会白给，他自己也掏不起。唯一的可能——他在替主家做事，主家给他钱。”
萧景琰眯眼：“你是说，这个屯庄，可能是王家偷偷养人手的地方？”
“至少是个试点。”她点头，“更重要的是——这个人地位不高，主家不会太在意。如果我们先拿他开刀，主家未必会马上反应。等他们发现危险，我们已经有更多证据了。”
萧景琰想了想：“你怎么查？让小桃去？”
“不行。”她摇头，“小桃认识的人太多，容易暴露。这事不能靠私下打听。我们要的是官府的证据。”
“你是说……走衙门？”
“对。”她目光坚定，“先查他的垦荒补贴。这笔钱是从县衙发的，有文书记录。只要我们能证明他虚报田亩，就能顺藤摸瓜，查他钱的来源。一旦发现他和主家之间有暗账往来，就能定他们私养人手的罪。”
萧景琰点头：“这办法好。不动声色，却打在要害上。而且——”
他顿了顿：“一旦他倒了，主家为了自保，很可能切断和他的关系。那时他为了活命，说不定会供出更多。”
“正是如此。”她嘴角微扬，“我们不逼他们，让他们自己内斗。”
两人对视一眼，都明白对方的意思。
“那你什么时候动手？”萧景琰问。
“等你同意。”她看着他，“这事需要你在朝里配合。我虽然是御医女官，但查地方赋税不合规矩。如果你能以皇子身份去巡视农政为由，让户部调出永宁乡近三年的垦荒备案，我就能在地方上跟进。”
萧景琰想了想：“我可以办。明天我就递牌子，请旨巡视北境农务。只要我在奏本里写一句‘顺查各县垦荒实况’，户部就得准备相关文书。”
“够了。”她点头，“只要你开了头，我就能接上。”
外面天已大亮，街上有了动静。
姜明璃收起地图和纸张，锁进铁盒。她站起身，走到窗前，推开一条缝。
阳光照进来，落在她脸上，但她感觉不到暖。
“这一回，我不是那个任人欺负的寡妇了。”她低声说，“我要让他们知道，谁才该跪着求饶。”
萧景琰也站起来，走到她身边。
“你不是一个人。”他说，“有我在。”
她没回头，只轻轻应了一声。
片刻后，她转身拿外衣穿上。
“你先走。我晚点出门，去趟太医院。”
萧景琰点头，重新披上斗篷。走到门口时，他停下：“记住，别急。这才第一步。”
“我知道。”她看着他，“但我等这一天，太久了。”
他没再说什么，推门走了。
姜明璃站着没动，听着脚步声远去，才慢慢走回桌前。
她从抽屉里拿出一张新纸，提笔写下八个字：
分支首击，以民怨为刃
写完，她吹灭蜡烛。
屋里黑了。
她坐在黑暗里，手指轻轻摸着那行字。
外面传来第一声叫卖声。
她起身，把纸条折好，放进袖子里。
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