窗外那只麻雀飞走后，屋内重归寂静。油灯的火苗微微晃了一下，映在墙上的人影也随之轻颤一瞬。姜明璃仍坐在书案前，指尖轻轻摩挲着袖中那张纸条——“宫中贵人撑腰”六个字像一根细刺，扎在她早已绷紧的神经上。
她正欲起身取火折子将纸条烧毁，门外却传来极轻的一声擦响。
不是脚步，也不是敲门，倒像是布料蹭过门槛的声音。
她手一顿，目光立刻扫向门缝。
一只灰褐色的布袋，正从外头缓缓推进来，停在青砖地上。
她没有动。
屋里太静了，连灯芯爆裂的细微噼啪声都听得清楚。她盯着那布袋，足足数了十息，才慢慢站起，绕到门侧，耳朵贴墙听了一会儿。外面无风，无人走动，连巡夜更夫的梆子声都还未响起。
她弯腰拉开一条门缝往外看，巷子空着，只有半片枯叶被夜气卷着打了个旋。
她退回屋内，用火钳夹起布袋放在桌上。布袋口用麻绳系着，未封蜡，也不沉重。她解开绳子，倒出一张素笺。
纸上只有一行墨字：
“今夜子时，城西废园槐树下，见则生路开。”
字迹干瘦，笔锋硬挺，墨色新润，应是刚写不久。纸张粗劣，非市面常见裁剪，边角还有毛刺，像是随手撕下的账本余页。
她将纸翻来覆去看了三遍，又凑近鼻尖嗅了嗅——无香，无毒，墨味混着纸浆的微酸，寻常至极。
可越是寻常，越不寻常。
她把纸铺在案上，与先前那张传言条并列。两张纸，一说“宫中贵人”，一约“城西废园”，看似无关，却都在同一晚递到她手中。前者是市井流言，后者是密信邀约，若非巧合，便是有人在层层递进地试探她的反应。
她抬手吹灭油灯。
黑暗瞬间吞没房间，只剩窗缝漏进的一线月光，斜斜切在桌角。她站在原地不动，耳听院中更鼓——已过戌时二刻，离子时不足两个时辰。
她缓步踱至墙边，伸手拉开木匣暗格，取出那张写着“女子学堂”的纸。指尖抚过字痕，片刻后又放回，锁好匣子。
这不是退路，是靶子。
谁都知道她想办学堂，可没人知道她打算怎么办、何时办、由谁来教。如今外头风声四起，有人捧她，有人骂她，更有无数双眼睛藏在暗处，等她露破绽。
而这封信，偏偏挑在这个时候送来。
她重新点亮油灯，坐回案前，提笔蘸墨，在空白纸上写下三个字：
赌一把。
笔落即停。她盯着这三个字看了两息，忽然一笑，将纸撕成碎片，送入口中嚼碎咽下。墨汁苦涩，黏在舌根，她一口唾沫压住，没喝水。
若对方是敌，设局诱她孤身赴险，那便趁夜未深，先布防、再赴约；若对方是友，真有隐情相告，那她也不能因惧怕而错失转机。
她站起身，走到床边，掀开最底层的席垫，从墙角暗格里取出一个皮囊。打开一看，火折、短匕、迷烟粉三样俱在，分装小绸袋，互不串味。她将皮囊系于腰间内侧，动作熟练，无声无息。
接着她脱下素色长裙，换上窄袖深衣，外罩一件洗得发白的旧斗篷，领高遮颊，帽兜能拉至眉骨。又取黑布巾将长发紧紧裹住，只露一双眼睛在外。
她对着铜镜照了照——不像织坊主事，倒像个夜行采药的山妇。
很好。
她推开房门，院子里已无灯火。女工们早歇了，巡夜的两人在晒场角落来回走动，影子被月光拉得老长。她没惊动他们，径直走向后院小门。
小门虚掩着，是她白日特意留的口子。
她刚要推门，身后传来轻促的脚步声。
“娘子！”小穗喘着气跑来，手里还抱着个包袱，“您……真要去？”
姜明璃回头，声音压得很低：“你听见了？”
“我路过书房窗下，见灯亮着，怕您有事……”小穗眼圈微红，“这大半夜的，城西那地方荒得很，连乞丐都不愿去。万一……”
“没有万一。”姜明璃打断她，“我若寅时前不归，你就按我说的办——启动‘双更巡’，通知三位管事，加强戒备，但不得声张。”
“可要是他们问起……”
“就说我在查账，临时去了城东库房。”姜明璃顿了顿，“记住，别慌，别乱传话。我不过去探个底，不是去拼命。”
小穗咬着唇点头，把包袱递上：“这是热水袋和厚袜子，夜里凉，您带着。”
姜明璃看了她一眼，接过包袱塞进斗篷内，拍了下她肩膀：“守好这里，比什么都强。”
说完，她转身推开小门，身影一闪，没入巷中。
夜风穿街，吹得檐角铁马叮当响。她贴着墙根走，避开主道灯笼，专拣窄巷穿行。拐过三条街后，确认无人尾随时，才加快脚步往西城去。
城西曾是富户聚居地，二十年前一场大火烧毁半条街，官府无力重修，渐渐荒废。如今只剩几户穷苦人家守着残屋，其余尽是断壁颓垣，野草齐腰。
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