陆怀慎轻轻摇头，示意少女说辞真假难辨，却与先前查到的线索完全吻合。
太后收回目光，看向跪地的阿青。
“你起身吧。”她淡淡开口，“今日所言，哀家已然知晓。先回住处歇息，切勿同旁人提起半个字。”
“是。”阿青起身行礼，跟随宫女退出大殿。
殿门闭合，太后独自静坐良久，分毫未动。
沉水香烟气在身前缓缓升腾，又慢慢消散。
她抬手轻轻抚上胸口，此处藏着一道陈年心结，无关刀剑外伤，无关病痛，是二十年前陈氏下葬那日留下的遗憾。
当年陈氏棺木由沈家抬出，白布覆顶，纸钱漫天飞舞。彼时太后怀有身孕，身形笨重，久站便腰酸难忍，陆怀慎再三劝她回房休憩，她执意不肯。
她就立在二楼帘后，静静目送完整支出殡队伍远去。
“那孩子怎么不曾啼哭？”她随口问陆怀慎。
陆怀慎回道：“听闻陈夫人走得仓促，年仅三岁的小女郎尚且不懂生离死别。”
那个三岁幼女，便是沈绾玉。
彼时太后未曾多想，全然认定陈氏是急症暴毙，沈家一切安稳顺遂。她满心期盼腹中皇子降生，一心做往后大靖尊贵的太后。
当年她若是多追问一句，结局会不会全然不同？
若是她下楼掀开棺上白布细看，若是派人彻查陈氏诊脉记录，若是当面质问大夫人当年实情……
太后闭上双眼，心底了然。
世事不会重来。
那时她刚入皇室，根基浅薄，沈家是她唯一靠山，大夫人执掌沈家内务。她手中无确凿证据，无抗衡底气，即便当面质问，也只会被大夫人百般搪塞。
可她终究选择闭口不问，两条鲜活性命，就此从她眼前悄然消逝。
“怀慎。”她忽然出声。
“老奴在。”
“你说，哀家算不算一个失败之人？”
陆怀慎心头一震，追随太后三十余年，从未听过她这般颓丧的语气。
“娘娘……”
“哀家执掌后宫三十年，看尽朝堂权谋纷争。”太后睁开双眼，语气平静无波，“到头来连娘家藏着的命案都一无所知，大夫人害死两条人命，哀家竟被蒙在鼓里二十年。”
“娘娘，大夫人行事极为隐秘，外人无从窥探……”
“不必为她辩解，亦不必宽慰哀家。”太后抬手打断话语。
她起身走到供桌前，案上摆放一尊小巧金佛，是早年沈家送入宫中的物件，佛像底座刻着四字：家宅平安。
太后凝视那行字，沉默许久，伸手将金佛倒扣，底座朝上。
“平安？”她低声自语，“沈家的平安，早在二十年前便不复存在。”
“怀慎。”
“老奴听候吩咐。”
“此事你如何看待？”
陆怀慎仔细斟酌措辞。
“她口中只说是梦境，可细节太过详实。仁和堂药方、二夫人被害缘由，件件都是隐秘线索。一个十二岁便送出府养病的姑娘，绝无可能自行知晓这些旧事。”
太后合上双眼。
“要么是大夫人刻意教她这般说辞，要么是另有旁人在背后操控。”
“大夫人绝不会主动揭发自身罪责。”
“幕后之人，不言而喻。”太后睁眼，心中早有答案。
陆怀慎没有应声，二人心中清楚，此人便是沈绾玉。
太后移步窗前，望向慈宁宫花园，几株老梅花期已过，绿叶随风轻轻晃动。
“大夫人害死陈氏，又谋害二夫人，两条人命。”她轻声呢喃，似在自语，“哀家本该早点察觉。”
“娘娘……”
“陈氏离世那年，哀家刚怀上祯儿。”太后指尖紧紧按在窗框，指节泛白，“彼时我一心打理后宫，沈家大小事务尽数交由大夫人处置，原以为她能妥善维系家族安稳。”
她缓缓转身。
“未曾料到，她是踩着两条人命执掌沈家。”
陆怀慎垂首，不敢接话。
太后沉寂半晌，再度开口。
“对于大夫人，你有什么处置建议？”
陆怀慎谨慎作答。
“倘若所言属实，大夫人罪责确凿，再也无法遮掩。鹤鸣谷三千旧部尚在，沈绾玉手握完整证据，今日冒牌货又将内情递到娘娘跟前，此事迟早传遍朝野。与其等候旁人揭发，不如娘娘先行定夺。”
“不如哀家主动动手。”太后接过他未说完的话。
她闭上双眼，心中万般沉重。
这是身为姑母，亲手舍弃自家儿媳；亦是沈家掌权人，主动切割罪人的决断。
“传哀家口谕。”太后终于出声，语调平得如一潭死水，“大夫人沈赵氏，涉嫌谋害弟媳，即刻禁足内院，不得私自踏出院落半步。镇国公府所有家事，暂且交由沈怀安打理。”
“老奴遵旨。”
“还有一事。”太后补充道，“妥善安置那名冒牌姑娘，不可让她逃走，亦不能让她遭遇不测，她是关键人证。”
“老奴明白。”
太后重回凤椅落座，拿起佛珠，一颗一颗缓慢捻动。
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