沈沧在三川镇待了五天，没有住客栈。
他用的是一份禹州商行的路引，姓名换了，说是替东家来收皮货的，落脚在东街靠近码头的一处货栈，货栈的掌柜认识他，是清道司埋在边境的一条旧线，两人见面没有寒暄，掌柜只是把一间靠后院的厢房腾出来，把门钥匙放在桌上，说了一句“布料在仓里”，就走了。
清道司的暗语，“布料”是指情报。
沈沧进了厢房，把门插上，从仓里取出一个包裹，里头是掌柜这段时间整理的镇上动态，写在几张薄纸上，字小，写的是清道司内部的简字。他把纸展开，从头看到尾，在一处停了一下。
三川镇上，近一个月内，有一家新开的酱料铺子，姓苏，女掌柜，带着两个孩子，一个女孩，一个男孩，男孩不说话，用手势。
他把这段内容看了第二遍，把纸折起来，放进衣袋里。
他在河谷追踪的那家人，女主人带着两个孩子，一男一女，男孩是个哑的。他当时没有亲眼见过那个男孩，但方管事传回来的消息说，男孩年纪不大，身量小，性情极静，不爱出门。
这个描述，和苏记铺子那个男孩，对得上一部分。
他没有急着去铺子，而是先在镇上转了两天，走的是普通的街面路线，买了几样皮货的样品，在几家商行门口停过，问过价格，像是真的在做皮货买卖的人。第二天，他路过东街北段，在一个茶摊上坐了一会儿，顺带把苏记铺子的方向看了一眼。
铺子的门板开着，货架上摆着几排罐子，前头有个小女孩在跑进跑出，一个年轻女人站在货架边，正在和一个客人说话，身段稳，不慌，说话的时候手边没有多余的动作。
沈沧喝完茶，起身走了，没有在那个方向多停。
他回到货栈，把掌柜叫来，问了两件事：苏记铺子的那个男孩，有没有人见过他单独出门；铺子附近，有没有别的人在盯。
掌柜想了一下，说：“男孩出门的次数少，但不是没有，有时候会去东街跑腿，步子快，不在路边停，买完就走。至于铺子附近有没有别人在盯，掌柜迟疑了一下，说他注意到四海行换了两个新面孔，守在铺子附近，不像是普通伙计。”
四海行。
沈沧把这个名字在心里压了一下，没有说话，让掌柜出去了。
四海行这两年在三川镇做大宗包销，背后的东家从来没有露面，只有一个姓林的掌柜在外走动。他知道四海行，但清道司这条线从来没有和四海行有过交集，四海行的货走的是官道和码头，做的是合规买卖，没有往南夏那个方向伸手。
但四海行的人出现在苏记附近，不是偶然。
他在厢房里坐了一夜，把三川镇这几条线重新理了一遍：方管事在三合堂，三合堂掌着镇上铺子的规费和名册，方管事是他在这边布的眼，苏记进镇的时候去三合堂报过名，方管事见过那个女掌柜，回来传的消息说，女掌柜说话不露底，问来历的时候给的答案干净，没有漏洞。没有漏洞，本身就是一个漏洞。
方管事还说了一件事，那个女掌柜进三合堂的时候，和一个女人擦肩而过，那个女人是四海行的账房，专门来三合堂核对货运凭条的，两个人没有说话，但那个账房出来之后，当天下午，四海行就派林掌柜去苏记谈包销了。
时间差不到半日。
沈沧把这条线顺到这里，在脑子里停了一会儿。
四海行的账房认出了那个女掌柜，或者认出了什么别的东西，比如她身边的孩子。这个认出，触发了四海行的一连串动作：去苏记谈包销，把魏记压下去，把铺子附近的位置换上自己的人。四海行在护着苏记。
护着苏记，就是护着那个女掌柜，或者护着她带的那个男孩。
他把这个推断放下，在脑子里把四海行和清道司掌握的天启国边境商行做了一遍比对，比到一半，手边的茶碗没动，人在原地静了很长时间。
四海行的东家，从来没有人见过。
镇上有两家天启国的商行在三合堂里占席，那两家他早就查过，底细清楚，和南夏没有交集。但四海行不在三合堂里，四海行是独立的，做的是出镇买卖，走的是比三合堂更大的货运路线。
他没有办法在这里把四海行的底细查清楚，但他知道一件事：四海行护着苏记，但苏记那个女掌柜，未必知道四海行护她到什么程度，也未必知道四海行的人在她铺子周围换了班次。
这中间有一道缝。
沈沧决定从这道缝里进去。
第四天，他换了一身装束，扮作一个来三川跑散货的行商，去了苏记。他进门的理由是买酱料，买了两罐，付了钱，和那个女掌柜说了几句，问了酱料的做法，又问了铺子开了多久，说话方式是普通买家的方式，不快不慢，没有停顿在任何一处细节上。
那个女掌柜应答得很稳，看不出任何破绽。
但她旁边那个男孩，就是那个用手势的男孩，沈沧进门的时候，男孩正坐在货架后头理一批新货，听见动静，抬了一下头，眼神落在沈沧身上，停了大约一息，然后重新低下去，继续理货。
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