阿桃从外头回来，先探头看了看院中没有旁人，才侧身闪进来，将门合上，这才从袖中取出一个香粉盒。
“齐家铺子的掌柜说，娘子订的这批菱川老香粉年头太久，受潮结块了，怕是不好使。”
阿桃顿了顿，压低声音，“不过掌柜的又说，若是娘子不急用，他过几日托人从菱川再进一批新的来，让娘子等他的信儿。”
这是暗语。
齐掌柜说的是：信送到了。
苏衡收到了她的消息，让她等回话。
刺儿把香粉接过来，在鼻尖下闻了闻，随手搁在妆台角落，混在一堆胭脂水粉里，不起眼，也不会引人注意。
“不急。跟掌柜的说，我等他的新货。”
阿桃点点头，又凑近半步：“小娘子，我回来的路上遇着寒光大哥了，他说王爷传话下来，后日要在承德殿设宴款待三法司的几位大人，指名要你去陪席。”
刺儿正在翻书的手，微微一顿。
又要设宴？
上回上巳节赏花宴，让她给方芜递一盏掺药的茶，搅得满院鸡飞狗跳。这次谢平章指名要她去，只怕宴无好宴，局中有局。
“我一个世子院的侍婢，去承德殿陪席，这算怎么回事？”
“是啊，这不是乱套吗？”阿桃急得不行，“王爷怎么忽然想起这出？莫不是……莫不是当真看上小娘子了？”
刺儿合上书，冷冷一笑。
谢平章看上她？
那头老狐狸分明是在算计她。
“鸿门宴罢了，该来的总会来的。”
阿桃被她说得一愣一愣的，半天才憋出一句：“那……那怎么办？小娘子得拿出个章程来……我也好回禀二爷。”
刺儿没有回答。
她看着铜镜里的人，铜镜里的人也在看着她。
“备水吧。”她说，“我洗个脸。你再去灶上看看，今儿吃什么菜？”
阿桃怔了一下。
本以为她会追问几句，没想到她最在意的竟是吃饭，只好应声去了。
刺儿独自坐在妆台前。
铜镜里的人眉眼如画，是个清丽佳人。可她知道，这张好看的皮囊底下，不是沈刺儿，见不得光。
尽管谢云烬替她易了容貌，但沈家叔伯不可能认不出来自己的亲侄女，若在席上当众指认她是冒牌货，她的身份便是纸糊的灯笼，一戳就破。
谢平章这一招不算高明，却最是有效——
刺儿在灯下坐到半夜。
阿桃端来晚饭，她吃了两口便搁下了。阿桃收拾碗筷时，见她还是那副出神的模样，忍不住道：“小娘子，要不……咱们去找二爷想想办法？”
“不急。”刺儿回过神，“你先歇着吧，让我一个人静静。”
阿桃欲言又止，终究没再开口，轻手轻脚带上门出去了。
屋里只剩一盏烛火。
刺儿拿起那包受潮的香粉，在指尖搓了搓，碎末簌簌落下。
“苏衡哥哥，得劳烦你帮我一把了。”
第二天傍晚，齐记香铺的伙计果然送了一盒新香粉来，装在青瓷盒里，封口贴着红签。
刺儿接过，当着伙计的面打开闻了闻，点了点头：“不错，替我谢过掌柜的。”
伙计躬身退下。
等门关上，阿桃迫不及待地凑过来：“小娘子，这是回话了吗？”
刺儿把青瓷盒翻过来，指腹在盒底轻轻摩挲。
再沿着那道极细的缝隙拨开，里头藏着一小卷纸条。
她展开来看。
苏衡的字迹端正清隽，纸面只有一行小字。
“沈家叔伯已入京，宿安和客栈。另，周老已递折子，柳氏案或生变。珍重。”
刺儿将纸条就着烛火烧了，灰烬落进茶碗，她端起碗晃了晃，连水带灰泼进窗下的花池里。
阿桃在一旁看着，大气不敢出。
“小娘子？”她试探着问，“要不要我去安和客栈……”
她做出一个抹脖子的动作，“死人，是永远不会开口的。”
刺儿看着阿桃。
相处这么久，阿桃活泼爱笑，嘴碎心软。
以至于她常常忘记阿桃是影三十六，不是一个只会端茶递水的丫头，而是一个可以干净利落杀人的暗卫。
刺儿忽然扑哧一笑。
“不必。”刺儿站起身，理了理袖口，“我亲自去一趟。”
“可是小娘子……”阿桃摇摇头，“危险。”
刺儿一笑，“最危险的地方，也最安全。”
-
安和客栈在城西。
客栈不大，门脸灰扑扑的，招牌上的漆掉了大半，看着不像正经住店的地方。但它有个好处，背靠一条暗巷，巷子里各色铺子混在一处，人杂眼乱，即便有人盯梢，拐两个弯也就甩脱了。
阿桃在巷口那家卖香烛的铺子前等着，若有人经过，便装作挑纸钱拖延片刻。
刺儿戴了一顶帷帽，绕了两条巷子，才从后门摸进客栈。
苏衡已经在了。
他坐在客栈厢房里，青袍布鞋，好似一个寻常书生。
听见脚步声，他回头看见刺儿，唇角微微弯了一下，指了指对面的条凳。
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