“北极星”提出的那个问题，像一根细刺，扎进了秦悦的意识深处，无论如何也无法忽视。
她试图按照“磐石”的建议，将精力集中在第二阶段的研究计划上，但她的思绪总会不由自主地飘向那个令人不安的可能性——如果那张网已经渗透进了“星火”网络的内部，如果那些牺牲的节点并非仅仅因为技术上的劣势而失守，而是因为有人在黑暗中悄悄松动了防线上的螺丝……
她决定，在不惊动任何人的前提下，自己先做一些初步的排查。
她开始重新审阅那些她能够接触到的、与失联节点相关的通讯记录和日志。她的方法很简单——她将那些节点在失联前一段时间内的通讯频率、内容特征和人员变动情况，逐一提取出来，制作成一张对照表。她试图从中找出某种共同的模式，某种可能暗示着内部泄密的异常信号。
这项工作极其枯燥，且进展缓慢。她每天在处理完“树荫工作坊”的日常事务和专项研究小组的任务后，才能在深夜挤出两三个小时来进行这项额外的排查。她常常工作到凌晨两三点，眼睛酸痛得几乎睁不开，才勉强上床休息。但即便如此，她也没有放弃。
一周后，她在那张对照表上，发现了一个让她心头一沉的细节。
在三个相距甚远、彼此之间不应存在直接联系的失联节点中，她在它们失联前大约半年左右的日志里，都发现了一个相同的代号——“旅鸽”。这个代号，出现在这三个节点的来访人员记录中。记录显示，一位自称“旅鸽”的旅行者，曾先后到访过这三个节点所在的星球，并在每个节点停留了数日至一周不等。记录中对这位“旅鸽”的描述，非常简略，只说是一位“对民间记忆保存感兴趣的独立研究者”，因为“学术交流”的原因申节点。三个节点的值守员，都批准了访问申请，并在日志中备注了“访客已按规程接受背景核查，未发现异常”。
秦悦盯着那个代号，手指在触控板上方悬停了很久。她没有立刻得出结论。她知道，仅凭一个出现在三个节点日志中的相同代号，还不足以证明任何事情。也许“旅鸽”真的只是一名普通的独立研究者，恰好在那些节点失联前访问过它们。也许是巧合，也许不是。
但她不能忽视这个线索。
她将“旅鸽”这个代号，以及相关的日志摘录，单独保存到一个加密文件中。她没有将这一发现告诉专项研究小组的其他成员，也没有上报给“磐石”。她决定先自己再做一些深入的核实，等掌握了更多证据之后，再做决定。
她开始查阅“星火”版块中所有与“旅鸽”相关的历史记录。她搜索了通讯存档、成员名录、访问申请记录等多个数据库，但结果令她更加不安——“旅鸽”这个代号，在“星火”网络的正式成员名录中，并不存在。也就是说，这个人是以非成员的身份，通过某种方式获得了访问节点的许可。
这本身并不一定是违规行为。“星火”网络在某些特定情况下，确实允许非成员在通过背景核查后访问节点。但问题是，三个不同的节点，在相隔不远的时间段内，都批准了同一个非成员的访问申请——而且这三个节点，后来都失联了。
秦悦放下手中的工作，靠在椅背上，闭上眼睛，试图让自己的思绪冷静下来。她感到自己仿佛站在一道裂隙的边缘——裂隙的一边，是她所信任和归属的“星火”网络；裂隙的另一边，是一个她不愿意面对的、充满了背叛和渗透的可能性的黑暗世界。她不知道那道裂隙有多宽，也不知道自己是否准备好跨过去。
她睁开眼睛，拿起通讯终端，给“磐石”发了一条简短的讯息：“我有一些新的发现，需要与你私下沟通。方便的时候，请告知。”
发送完讯息后，她关掉了终端，站起身，走到窗前。窗外的夜色，深沉而安静。城市的灯火，在远处闪烁，像是散落在黑暗中的点点星光。她望着那些灯火，心中却无法感到平静。
她知道，自己正在接近某个重要的真相。那个真相，可能会颠覆她对“星火”网络的认知，甚至可能会让她失去一些她珍视的东西。但她别无选择。既然她已经走上了这条路，她就必须走下去，无论前方等待着她的是什么。
她站在窗前，沉默了很久。然后，她转过身，走回书桌前，坐下，重新打开了那台独立的终端。
她还有更多的工作要做。
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