“老榆”的供述，在“星火”网络的高层中引发了剧烈的震荡。
秦悦在问询结束后的第三天，接到了“磐石”的通知：节点管理组召开了一次紧急闭门会议，专题讨论“老榆”事件的处理方案。会议持续了将近四个小时，与会者之间爆发了激烈的争论。有人主张立即将“老榆”移交法办，以儆效尤；有人则认为应当考虑到他被胁迫的特殊情况，给予一定的宽大处理；还有人担心，如果处理不当，可能会引发连锁反应，导致更多隐藏的内部问题暴露出来，动摇网络的根基。
最终，会议达成了一项折中的决议：暂时对“老榆”采取内部管控措施，限制其行动自由和通讯权限，但暂不移交外部司法机构。同时，成立一个由三人组成的专项审查小组，对“老榆”在过去六年中经手过的所有采购和验收记录进行逐项复核，以评估其造成的实际损害范围和程度。审查小组的组长，由秦悦担任。
秦悦在接受任命时，没有表现出太多的情绪波动。她只是平静地回复了一句“明白”，便开始着手组建审查小组和制定工作计划。她知道，这项审查工作将极其繁琐和耗时，但它对于评估“星火”网络整体的受损程度、制定后续的修复和加固方案，至关重要。
在审查工作启动的同时，秦悦也没有放松对“陈先生”和其背后组织的追踪。她将“老榆”供述中描述的“陈先生”的外貌特征、口音特点和行为习惯，整理成了一份详细的画像描述，发送给了“磐石”，希望通过更高层级的情报渠道进行比对和核查。她也根据“老榆”提供的临时通讯渠道的使用方式，尝试与“天枢”合作，对这些渠道进行反向追踪，希望能够找到一些技术层面的突破口。
但进展并不顺利。“陈先生”和他背后的组织，显然在反追踪方面有着丰富的经验。那些临时通讯渠道在使用后很快便被注销，没有留下任何可供追踪的数字痕迹。而“陈先生”本人的外貌描述，也因为过于笼统——中年男性、中等身材、戴眼镜、说话慢条斯理——而难以在茫茫人海中锁定目标。
秦悦在连续数日的追查无果后，并没有感到沮丧。她早就预料到，对手不会那么轻易地露出破绽。她将“陈先生”的画像和相关的调查资料，归档保存，留待将来有新的线索时再进行比对。
在审查工作进行到第二周时，秦悦收到了一个让她心情复杂的消息——“老榆”在安全屋中试图用床单自杀，被值班的安全人员及时发现并制止了。
她放下手头的工作，立刻赶往安全屋。当她到达时，“老榆”已经被转移到了一间更加安全的房间中，由专人看护。他的手腕上缠着纱布，脸色苍白，眼神空洞。他看到秦悦时，嘴唇翕动了几下，发出了一种沙哑的、几乎听不见的声音：
“对不起……给你们添麻烦了……”
秦悦在他床边的椅子上坐下，沉默了片刻，然后缓缓地说道：“你没有必要这样做。你配合调查的态度，大家都看在眼里。最终的处置结果还没有出来，你不要放弃希望。”
“老榆”摇了摇头，眼角有泪水滑落：“我不是怕被惩罚。我是觉得……没脸再见人了。我在‘星火’网络里干了二十年，到头来，却成了破坏它的人。我对不起那些信任我的同事，对不起那些被我经手过的设备的节点上的兄弟们……”
他抬起那双布满老茧的手，捂住了自己的脸，肩膀剧烈地颤抖着。
秦悦看着他，沉默了很久。她不知道该说什么。安慰的话语，在此刻显得苍白而虚伪。她只能安静地坐在那里，陪伴着这个在恐惧和悔恨中挣扎的老人，直到他的情绪逐渐平复下来。
她离开安全屋时，夜色已深。她站在大楼门口，望着夜空中那些闪烁的星星，感到一种深深的疲惫和无力。她成功地揭开了一个隐藏了多年的秘密，但她也在无意中，将一个老人的余生推入了一片黑暗之中。
她不知道自己做得对不对。她只知道，她必须继续走下去。因为在她身后，还有更多像“老榆”一样的人，正在黑暗中等待着，等待着有人能够找到他们，将他们从恐惧和胁迫中解救出来。
她深吸了一口气，然后迈开脚步，走进了夜色之中。
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