“磐石”的回复，在两天后到来。
回复的内容，比秦悦预想的要更加简短，也更加直接：“请求驳回。你不能去。理由你知道。”
秦悦看着那行字，沉默了很久。她没有再争辩。她知道，“磐石”的决定是对的。她是整个调查行动的核心协调人，如果她在那片危险的星际尘埃云中出了意外，之前所有的努力都可能付诸东流。个人的冒险冲动，必须服从于整体行动的需要。
但她也没有放弃对那个坐标的侦察计划。既然她不能亲自去，那就需要找到另一个可靠的人选，来完成这项任务。
她开始在自己的联系人列表中，逐一筛选可能的人选。这个人需要有丰富的深空航行经验，能够在恶劣的环境下保持冷静和判断力；需要有足够的 discretion，不会对外透露任务的内容和目的；还需要有在必要时保护自己的能力，因为在那种偏远星域，任何意外都可能发生。
她花了整整三天时间，反复权衡了多个候选人的优缺点，最终将目光锁定在了一个名字上——“船长”。
“船长”并不是他的真名，而是他在自由飞行员圈子中的绰号。秦悦在多年前的一次跨星区旅行中，曾搭乘过他的飞船，并在此后保持着断断续续的联系。据她所知，“船长”是一位经验丰富的独立货运飞行员，常年穿梭于各个星区之间，对各种型号的飞船和航行路线都非常熟悉。他性格沉稳，话不多，但做事可靠，从不打听客户的隐私。
更重要的是，“船长”的飞船——一艘名为“漫游者”号的中型货运飞船——配备有经过改装的导航和通讯设备，可以在星际尘埃密度较高的环境中保持相对稳定的运行。这一点，对于深入“珀尔修斯之臂”那片尘埃云进行侦察，至关重要。
秦悦通过一个加密的临时通讯频道，与“船长”取得了联系。她没有在通讯中透露任何具体的细节，只是说自己有一项特殊的运输任务，需要前往一片比较偏远的星域，问他是否有兴趣接单。
“船长”在听完她的描述后，沉默了片刻，然后问道：“有多偏远？”
秦悦回答道：“比你去过的最偏远的地方，还要偏远一些。”
“船长”又沉默了片刻，然后说道：“运费要加倍。预付一半。而且，我有权在任何我认为危险的情况下，中止任务并返航。”
秦悦几乎没有犹豫，便答应了他的条件。她通过一个匿名账户，向“船长”预付了一半的运费，并将那个坐标位置和一片相对安全的航行路线图，发送到了他的飞船舱载电脑中。
任务出发的那一天，秦悦没有去送行。她站在安全屋的窗前，望着天空中那艘正在爬升的飞船，在心中默默地说了一声“保重”。那艘飞船，在午后的阳光中，化作了一个小小的亮点，然后消失在了蔚蓝的天空深处。
“漫游者”号进入“珀尔修斯之臂”星域边缘后，通讯开始变得不稳定。星际尘埃对电磁波的散射和吸收，使得飞船与秦悦之间的联系时断时续。秦悦每次收到“船长”发来的消息，都只有寥寥几句话——“已进入尘埃云边缘”、“导航系统受到干扰，正在手动校正”、“周围没有任何异常”。
这种断断续续的联系，持续了大约五天。每一天，秦悦都在忐忑不安中度过。她尽量让自己保持忙碌，处理信息风险评估工作的遗留问题，与“天枢”讨论中继箱后门的后续处理方案，但她的心思，始终有一部分悬在那艘正在尘埃云深处航行的飞船上。
第六天，通讯突然中断了。
秦悦等了整整一天，没有收到任何来自“漫游者”号的信号。她尝试了所有已知的频率和呼叫协议，但回应她的，只有一片死寂的噪音。
她的心，开始下沉。她强迫自己不要往坏处想，告诉自己可能是尘埃云的干扰加剧了，导致通讯暂时中断。但随着时间的推移，那种不安的感觉，变得越来越强烈。
第八天，就在秦悦几乎要放弃希望、准备启动应急预案时，通讯终端突然响了。
消息来自“船长”，内容比他以往任何一次都要长：“已抵达目标坐标附近。在尘埃云中发现了一个人造结构。体积不大，大约相当于一个小型空间站。外部没有任何标识。有微弱的热信号和无线电信号。我不敢靠得太近，在距离大约五十公里的地方绕飞了一圈，拍了一些光学照片。正在返航。预计十天后抵达。”
秦悦看着那条消息，感到自己的眼眶，在那一瞬间有些发热。她回复道：“收到。欢迎回来。”
她放下通讯终端，靠在椅背上，闭上眼睛，长长地呼出了一口气。那片隐藏在尘埃云深处的人造结构，终于被找到了。虽然还不知道它是什么、里面有什么，但至少，他们已经知道了它的存在。
接下来的十天，秦悦在一种混合着期待和焦急的心情中度过。她每天都会查看通讯终端，期待着“船长”发来更多的消息，但“漫游者”号在返航途中，一直保持着通讯静默。她知道，这是“船长”的习惯——在执行任务时保持专注，完成任务后才进行详细的汇报。
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