杨再思自幼聪颖清秀，勤奋好学，与弟弟再韬在父亲业余传授下，熟读四书五经和兵法，苦练刀枪棍法，十八般武艺，样样精通。
到了14岁那年，杨再思就长得比杨居本还要魁梧健壮了，勇猛无比，文韬武略。
公元875年6月，黄巢率众在冤句响应起义后，起义战争长达十年之久。社会动荡不安、百姓生活处于水深火热之中。五溪流域，也发生了几次小规模的农民起义。
农民起义军与朝廷对抗，生灵涂炭。有时农民军为了争夺领地和财富，互相残杀，这一切少年杨再思都耳闻目睹，颇有感触——“本是同根生，相煎何太急？”
杨居本时常告诫儿子说：“有国才有家，没有国家何在？国家只有统一，才会太平，人民才可立命。国富则民强，国贫则民弱。”在父亲的严格教育下，杨再思没有偏入造反的轨道。
京凉村是杨居本初到苗境徙居之地，杨再思长到18岁那年，他奉父亲之命，带着部将回到老家募兵。
因为父亲的威名，杨再思在京凉一带，没有费多大周折，就募集了数千苗蛮子弟，他把部队拉近了深山老林。
在异常艰苦的环境下刻苦训练，风雨无阻，士兵一个个生龙活虎，斗志昂扬，练就过硬的军事素质和思想素质，以一当十。
苗款道：“爷里，火烧冬虫风吹过，火烧眉毛话眼前。九溪阳峒的爷里，开天进地的视察。先说杨氏一代，长出杨王天子，十二周姓，十亲百将，落进城步京凉桥坪，木瓜桥上好打伞，京凉桥上好走马，停兵歇马，停马歇兵，铁旗不担自动，十鼓不打自响，白马不骑自行，翻身上得刀，复身下得塘，十京百将，习得百般。”这就是对杨再思在京凉练兵时期军事训练的真实写照。
不出几年，京凉山窝窝里走出了一支纪律严明、英勇善战的苗蛮子弟兵，首领就是杨再思。
唐中和三年(883年)，杨再思23岁，随父守护叙州，在平叛中奋勇杀敌，屡建功勋，显现出过人的军事才能。事后，经江陵节度使向朝廷举荐，任叙州知州，领五溪峒。
对那些不怀好意的部落武装来袭，杨再思毫不畏惧，率领他的杨家军，多次与周边的各种势力相斗争，保唐护境。由于杨家军一个个武艺高强，作战勇敢，很快几年间杨氏集团便成为湘西南较大的军事力量，和靖州潘金盛、邵州的昌师益、徽州的杨承磊遥相呼应，成为桂北、湘南、黔东南、川东南、渝西南几省交汇的四大军事集团。
在十余年的征战中，杨再思的思想日渐成熟，认为老百姓和军队乃血脉相连，“民有休养生息、民有其耕、民有其乐、民有其安”才是社稷之福，人民之福。
叙州城附近有一片广袤的湿地，方圆百里。水面宽阔，河汊纵横，泥沼凶险，峡谷幽深，俨然一个小“毛儿盖”、“沙家浜”。叙州城就是杨家军的大本营，说城不妥，其实是一座水寨，它隐藏在湿地中央，连天的芦苇遮住了视线。城外，水军战船在水面来往穿梭，潜伏在芦苇丛的弓弩手时刻瞄准着。
马殷在称霸为王的过程，他在湖湘地区先后夺取十余州郡，邓处纳、蒋勋、杨师远、唐世旻、陈彦谦、刘存、陈知新、蔡结、李业、李饶、可璠、曾景仁等州郡首领，都被击败了，无一不被马殷擒斩，或坑埋或自杀。占据湖南全境的军阀马殷，势力日益膨胀。
“盐王马殷”不断派兵征伐五溪少数民族领地，不少首领惧怕马殷的势力，纷纷献土“归附”，马殷的楚国对五溪之地实行蚕食政策，战火在熊熊燃烧着。
夕阳西下，杨再思站在龙标城头，眺望远处，晚霞如火。他喃喃自语：“这世道何时才可以太平啊——”
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