黑水城以南的地貌与苍狼岭截然不同。
出城之后地势一路下沉，火山岩渐渐被一种灰白色的石灰岩取代，路边的针叶林也变成了低矮耐旱的灌木丛。
空气里的湿度越来越低，风刮过裸露的岩面时带起一阵阵细碎的石灰粉尘，打在衣袍上沙沙作响。
叶锦天将速度控制在不快不慢的节奏上，每隔一段便停下用印魂之力扫一遍周围。
苍狼岭的劫匪暂时不会追到南边来，但黑水城附近散修和猎户众多，其中不乏专门盯着独行灵修下手的角色。
约莫飞了三个时辰，前方地平线上忽然竖起一片灰白色的石林。
那些石笋高的有十来丈，矮的也有三四丈，密密麻麻挤在一起，远远望去像一片被石化了的远古森林。
石笋表面布满风蚀出的孔洞和沟槽，风从孔洞中穿过时发出呜呜的低鸣声，像某种古老的乐器被永远留在了这片石林里，无人演奏却从未停歇。
叶锦天在距离石林外围还有一里地的地方降落。
石林秘境的入口不止一个，但掌柜给的那张皮纸地图上只标注了三个相对安全的入口。
他按地图上标注的路线沿着一道干涸的河床往西走，河床两岸散落着大大小小的碎石，有些碎石表面还残留着被暴力碾过的痕迹——那是石甲兽活动时留下的印记。
他在一处碎石堆前停下脚步，蹲下身用手比了比碎石的大小，又看了看碎石分布的间距，心里有了底：至少有三头石甲兽在这条河床里打过滚，最新的一组爪痕叠加在旧痕之上，间距比旧痕宽一拳。
这批石甲兽的体长比他上次猎杀的那头要大。
地图上标注的第一个入口在两块交叉相倚的巨岩之间，缝隙窄得只容一人侧身通过。
叶锦天侧身挤过缝隙，眼前豁然开朗。
石林内部的景象与外面完全不同。
无数根石笋在灰雾中静静矗立，石笋之间弥漫着一层薄薄的灰白色瘴气，能见度不足五丈。
地面不再是最初的石灰岩，而是铺着一层暗红色的火山砾石，踩上去沙沙作响。
火山砾石在黑水城附近只在死火山的山脚下零星分布过——这里铺了整整一层，更像是有人刻意从别处运来铺在这片石林底部，作为某种阵法的基底。
叶锦天按皮纸地图继续往前走。
按照掌柜标注的安全路线，他走了约莫三炷香时间，沿途没遇到任何妖兽，倒是拐弯处的石笋根部确实长着几撮赤红色苔藓——掌柜在地图上画了圈的地方，实地上都有，一处没错。
拐过第九个弯时，叶锦天忽然停下了脚步。
前方不到十丈处，三道人影跌跌撞撞地从瘴气中跑出来。
当先一人是个中年男子，穿着一身沾满石灰粉的青色短打，左肩有一道还在渗血的爪痕，伤口边缘沾着石甲兽特有的暗灰色石屑。
跟在他身后的是个年轻女子，手里紧紧攥着一株通体银白的灵草，灵草的根须上还带着新翻的泥土。
最后面是个老者，左手捂着右臂，右臂衣袖已经被撕裂大半，露出的皮肤上有一大片淤青。
三人几乎同时看到了叶锦天。
中年男子本能地护在年轻女子面前，那年轻女子下意识将那株银白灵草藏到身后。
老者沉默地看了叶锦天一眼，又回头望向身后瘴气翻涌的方向，浑浊的眼睛里露出几分绝望。
叶锦天正要开口问他们的来历，石林深处忽然传来一声沉闷的咆哮。
那声音隔着瘴气传过来，震得附近几根石笋上的灰尘簌簌往下掉。
紧接着，地面开始微微震颤——有什么体型庞大的东西正朝这边冲来。
“石甲兽！”中年男子脸色惨白，“追了我们一路，怎么还甩不掉！”
“你们往西南方向跑，沿着石笋根部找赤红色苔藓，按红苔标记右转。”叶锦天语速很快，从须臾袋中摸出几枚回灵丹扔给那年轻女子，“上了岔路别停，一直往有红苔的方向走，大约两炷香就能出石林。”
中年男子接住回灵丹，嘴唇动了动想说什么，却被叶锦天抬手打断。
那头石甲兽的脚步声已经近在咫尺——瘴气被一股巨力猛然撕裂，一头肩高近六尺的通体深灰色的巨兽咆哮着冲出。
这头石甲兽比叶锦天上次猎杀的那头更大，体长超过两丈，背上覆满了层层叠叠的暗灰色石甲，那些石甲并非天然鳞片，而是这畜生吞食石灰岩后通过土属性灵力在体表凝成的外骨骼，防御力堪比黑水城的火山岩城墙。
它的四只爪子粗壮如石柱，每一步踏下去都将火山砾石踩得粉碎，留下一串深深的爪印。
修为约在灵帅中期，但从它石甲上那些新旧交叠的裂痕和爪印来看，这头石甲兽显然不止一次与闯入者交过手——而且每次都赢了。
石甲兽在距离叶锦天不到五丈的地方停住了。
它那双深陷在石甲缝隙中的小眼睛死死盯着叶锦天，鼻孔喷出两团灰白色的热气，右前爪在地面上刨了两下，砾石被刮得四处飞溅。
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