前门东街的夏府中，宾客齐聚一堂，华灯初上，戏台上正唱得欢，宾客推杯换盏，好不欢乐。夏言少有的如此铺张，实在是这一日太让他感到骄傲了。
此时他已经喝得五分醉了，舌头略有些僵硬。他自己能够感觉出来，说话不太利索，便少语了起来，只是端端正正的坐在那儿，或微笑，或捋须，或是朝人点头招手，通身的首辅气派，丝毫不减。
杨曲也与吴罄南也都被安排了座位，这二人皆是登上正桌的，然而其他的清客，只能简单的在偏院吃上几杯水酒，从根本意义上就有天差地别。由此可见，夏言对于这两个人有多么的看重。
人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。夏言严谨了一辈子，到了这个年纪，却才第一次感受到，这是什么样的感觉。
今晚，应该是他为官多年，最为开怀的一夜了。
......
宾客喝得酩酊大醉，戏唱到了大半夜。一个仆人匆匆自长廊走来，在夏言身边停了下来，他双手一作揖，弯曲着身子，低声道：“老爷，角门有人来了，说是想见大人一面。”
从角门进来的，夏言第一反应就是高怒。
他点了点头，对着一旁拍手应和戏音的瞿銮道：“我去去就回。”
瞿銮拱手笑道：“阁老请便。”
夏言站起身，觉得有些飘乎，甩了甩不太清醒的头，负手往角门走过去。
夜幕之下，陆炳穿着黑色的斗篷，头上戴着斗笠，这副掩人耳目的打扮，很明显就是不愿意让人知道自己的身份。
夏言走到近前，挺直了腰背，轻咳一声，道：“你来了？”
陆炳扬唇而笑，将斗笠取下，沉吟了一息，抬眸而笑：“阁老竟然算到某来了？”
夏言先是一怔，紧接着，脸上的笑容消失殆尽，微微蹙眉，问道：“陆指挥使，怎么是你？”
陆炳笑问：“不是在下还能是谁？高怒么？他虽然赶回京城，但这段时日都会留在北镇抚司衙门。阁老，您恐怕难再见他了。”
夏言眉心蹙的更紧，咬着后槽牙，问道：“老夫可是犯了什么醉，值得锦衣卫指挥使大人亲自来缉捕。”
陆炳笑容渐渐散去，面色变为紧张又慎重。
他一字一句，清清楚楚的道：“陛下委派在下彻查红袖招、金羡仙、高怒、以及今日的这场宴会。吾已然将部分情况上报陛下。夏阁老做好准备应对吧。”
陆炳说这一番话，夏言倒是没有想到。他狐疑的打量着陆炳，冷声问道：“老夫不想解释甚么，既已成事实，便请陛下圣断吧。”
陆炳知道夏言这副臭脾气，并不与他计较。
他缓缓的道：“三年前，我一时贪心，利用职务之便，昧下了一百万两白银。陛下几乎洞悉。我求到了阁老面前，阁老高抬贵手，放了我一马。今日我来提醒，只是为保当年之恩，信或不信，且随君便。”
说完这一席话，陆炳一扬斗篷，利落的转身，将斗笠戴回头上，没有一丝停顿，垂着头走出角门去。
到了这时候，夏言才有些醒转过来。自己在王宁嫔和曹端妃刚死不久的节骨眼上，在陛下才离开内廷，搬去西苑的节点，做出这么大的排场，究竟是多么愚蠢的一件事。
他相信陆炳的话。
当年陆炳跪在自己面前求自己放过他，他本不愿意出手相助。到后来陆炳和盘托出，将自己贪污的原因痛哭流涕的说出来，并凑足了三十万两白银暂时交差。
夏言虽然铁面冷语，但却实则心软，面上拒绝了他，暗地里用那三十万两白银，为他堵上了这个窟窿。当初陆炳并未致谢，却是将这份恩情记到了今日。
夏言微微蹙眉，转身回到前堂待客。月华笼罩着整个大院，终于是宾主尽欢，宴席散去。
他没有表现出一丝的惊惧，只是将杨曲也与吴罄南请到书房，密谈一夜。
......
同样在前门东街，严府门外仍旧挂着他亲笔书写的灯笼，“福祉”“安宁”相对而挂。
已是花甲之年的严嵩，静静的坐在书房中，身边的木窗棂半开着，将室内的元君香吹淡了些许，他满头的白发被梳理得一丝不苟，即便是风吹过来，也没有乱上半分。
熏香伴随着晚风缥缈着，他放下手中厚厚的宾客名单，灯火之下，名单上被朱砂红笔圈出了几个鲜明的名字。
吏科给事中沈良才、文渊阁大学士瞿銮、户部尚书李大章、工部尚书钱淑甫......
严嵩长呼一口气，今夜，真静啊。
夜已是深夜。
往日萧条的藏书楼中坐着十几位学子，窗外一轮浑圆的明月，将银辉洒落人间。树上的小雀“吱吱”的叫个不停，晚风拂过高大茂盛的橘树，将映衬着银辉的绿叶，吹得沙沙作响。
藏书楼中鸦雀无声，只有偶尔翻过书页，或是毛笔笔尖落在纸上的声音。
沈康将书页压平，端正的坐在桌前，一手揽袖，一手执笔，在素纸上簌簌而写。
这时候，张阁压低声音，问道：“你那卷背得如何了？”
沈康略微抬起头，笑道：“还差十几页，张兄呢？”
张阁低笑道：“我还差二十页。”又顿了顿，接着道：“你还真是卯着劲儿，要争一争院试案首？”
沈康闷声笑道：“癞蛤蟆都能想吃天鹅肉，小弟想想院试案首，不为过，哈哈。”
张阁笑着摇摇头，道：“好罢，就让为兄看看你如何再夺魁首。”
沈康略一扬眉，心想，这院试案首估计自己是拿不到了，但总归是得努力一番，才能输得心服口服。他深深的明白，以自己的意蕴功底，大抵是胜不过王麓操的。
不过，就像他自己说的，癞蛤蟆还想吃天鹅肉呢......对吧。
思量一番，他心情放松了许多，全然没有参加府试前那股紧绷了。或许，经过这几次应试，他已经习惯了科举考试的流程了，也或许是心态比那时候更好了，得失胜负看淡了许多，总归，算是好的转变吧。
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