Neil看起来比上次见面时更疲惫，眼下的阴影浓重，但那份玩世不恭的轻浮感收敛了许多，取而代之的是一种深沉的、近乎凝滞的忧虑。他手里无意识地转动着一个陈旧的、刻着复杂纹路的金属怀表——那不是用来计时的，Shirley知道，那是他早期用来稳定时间坐标的粗糙“锚点”之一，现在更像一个习惯性的安慰物。
“陈默那边，稳定下来了。” Neil的声音有些沙哑，打破了沉默，“专业团队介入。短期看，脱离那个封闭环境，有人陪伴，应该能缓过来。长期来看，他需要时间，很长的时间。”他叹了口气，手指用力捏紧了怀表。
Shirley轻轻点了点头，没说什么。她端起咖啡杯，暖意透过瓷壁传到指尖。她看向 Neil：“你看起来不太好。不只是因为这吧？”
Neil扯出一个勉强的笑容，带着自嘲：“什么都瞒不过你。”他放下怀表，身体前倾，双手交叉放在膝盖上，神情变得异常严肃。“我减少了跳跃，Shirley，就像我告诉过你的。每一次穿越，对‘现在’的我来说，负担都在加重，尤其是……”他顿了一下，没说出“妹妹”两个字，但Shirley从他眼中闪过的痛苦明白了，“……尤其是现在。我不能再冒险让‘锚点’过度损耗了。”
“时空管理局的追捕呢？” Shirley敏锐地问。上次 Neil借助她的设备“芷芷”产生的独特时空涟漪作为掩护，惊险地躲过了一次高强度的定点扫描。
“他们没放弃。” Neil的眼神变得锐利，“上次在‘芷芷’的涟漪掩护下逃脱，肯定引起了他们更大的兴趣和警惕。他们的扫描模式在升级，搜索范围在缩小，目标更精准。我能感觉到那种无形的‘网’在收紧。他们知道我在这个时间区段活跃，也知道我……有牵挂。”他指了指自己的心口，又指向 Shirley，“而且，他们很可能已经注意到了那次异常的‘掩护’信号。虽然‘芷芷’的波动很特别，难以直接溯源，但‘异常’本身就是一个巨大的标记。他们可能在排查所有能产生类似时空扰动的源头。”
Shirley的心微微一沉。她调试和维护“芷芷”是为了研究，从未想过会成为潜在目标。她下意识地看了一眼放在工作台上的银色手提箱，里面是处于休眠状态的“芷芷”。
“所以，你的‘减少跳跃’计划，不只是休息。” Shirley肯定地说。
“对。” Neil的眼神亮了起来，带着一种孤注一掷的决绝，“减少跳跃是为了积蓄力量，也是为了降低暴露风险。但我不能坐以待毙，更不能……放弃希望。”
他停下来，房间里只剩下空调低沉的运行声和两人清晰的呼吸声。
“风险很高，Neil。” Shirley冷静地指出，“深入利用‘芷芷’可能加速暴露我们。寻找新锚点和精确定位碎片，都是极其困难且充满未知数的。而你说的‘最后一次行动’，听起来像是背水一战。失败的代价，你我都清楚。”
“我知道。” Neil的回答没有任何犹豫，只有沉重，“但这是我必须做的选择。维持现状，我最终会被管理局抓住，或者被自身的时空紊乱吞噬，而她……将永远沉沦在时间的缝隙里。主动出击，至少还有一线希望。我需要你的帮助，Shirley。没有‘芷芷’，没有你的智慧，这个计划寸步难行。”
Neil的目光坦诚而恳切，甚至带着一丝祈求。他不再是那个穿梭时空、玩世不恭的浪子，而是一个被逼到悬崖边、为至亲寻求最后希望的兄长。
Shirley沉默着。她看着茶几上那本摊开的书，又看向工作台上安静的“芷芷”手提箱。卷入时空管理局的追捕，研究可能被定义为“违规”的时间技术，帮助一个被追捕的穿越者进行高风险行动……这完全背离了她平静研究的初衷，充满了难以预料的巨大风险。
然而，Neil的绝望和决心是真实的。他妹妹的困境是真实的。时空管理局的威胁，也正因“芷芷”的存在而变得近在咫尺。
她端起咖啡，喝了一口，苦涩中带着回甘。然后，她将杯子稳稳地放回茶几上，抬眼看向 Neil，目光清澈而坚定。
“我需要‘芷芷’的所有原始数据和操作日志，” Shirley的声音平静，却带着不容置疑的力量，“还有你过去所有关于穿越感知、管理局扫描模式、以及你妹妹碎片线索的记录。越详细越好。从今晚开始，我们重新梳理一切。”
Neil眼中瞬间爆发出巨大的惊喜和如释重负的光芒，他甚至激动得一时说不出话，只是用力地点着头。
“但是，Neil，” Shirley的语气严肃起来，“我们是在刀尖上行走。计划必须绝对谨慎，每一步都要反复推演可能的后果。而且，一旦我认为风险超出可控范围，或者‘芷芷’的研究可能带来无法预料的灾难性后果，我会立刻停止。”
“我明白！完全理解！” Neil立刻保证，“一切以你的判断为准绳，安全是底线！”
Shirley站起身，走向工作台，打开了那个银色的手提箱。“芷芷”的核心部件在柔和的灯光下闪烁着幽蓝的光泽。她伸出手指，轻轻拂过冰冷的金属外壳。
窗外，夜色渐浓，霓虹闪烁。这座城市的喧嚣之下，一场围绕时间、生命与追捕的无声博弈，在 Shirley小小的公寓里，正式拉开了序幕。Neil的计划如同一艘驶向未知风暴的小船，而 Shirley和她的“芷芷”，成了他唯一的导航仪和护盾。前路艰险，但引擎已经启动。
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