天工元年，夏末，南京。
紫禁城的飞檐在夏日骄阳下闪烁着琉璃般的光泽，而宫墙之外，因新政与内阁人选而掀起的波澜，依旧在帝国的肌理下暗涌。
乾清宫内，苏宁批阅完最后一本关于新学教材刊印进度的奏章，轻轻搁下了朱笔。
他站起身，走到那幅巨大的《大明寰宇全图》前，目光深邃。
“风已起，浪已涌，现在…该让他们自己去争一会儿了。”苏宁低声自语，嘴角噙着一丝冷峻的笑意。
他深知，改革如同烹小鲜，火候太过急躁，反而会适得其反。
接连抛出废除酷刑、革新律法、推行新学、筹建新都乃至设立内阁这一系列石破天惊的政令，已经让整个大明的士大夫与武将集团应接不暇。
此刻，必须给他们留下消化、适应、乃至内斗的时间。
那七个内阁的席位，就像他精心抛出的七个诱饵，足够让那些自诩为帝国栋梁的掌权者们争抢得头破血流，而无暇全力联合起来对抗新政的深层核心。
而他，这位年轻的帝王，正好可以暂时从风口浪尖上抽身，作壁上观，冷静地审视这场由他亲手导演的权力博弈，看看这些臣子们会演出怎样精彩的戏码。
“马和，”苏宁转身，语气平淡，“摆驾，去天牢。”
马和闻言，身子微微一颤，脸上闪过一丝不易察觉的惊愕，但立刻躬身应道：“老奴遵旨。”
……
天牢，最深处，这里已经是仅次于紫禁城的重要之地。
毕竟苏宁也担心有脑残跑过来营救朱棣，所以已经在这里安排了重兵进行把守，就连朱棣的那三个宝贝儿子和家人都在这里关押着。
阴冷、潮湿、腐朽的气息扑面而来，与外面夏日的燥热形成鲜明对比。
这里本来就是关押最重大犯人的所在，终年不见阳光，只有墙壁上跳跃的火把，投下扭曲摇曳的光影。
在一间特制的、由精钢加固的牢房外，苏宁挥退了所有侍卫，只留下阿福在远处等候。
他独自一人，站在栅栏外，看着里面那个蜷缩在角落草堆里的身影。
那人衣衫褴褛，头发蓬乱，曾经锐利如鹰隼的目光如今只剩下浑浊与死寂，正是他的四叔，曾经的燕王，起兵“靖难”险些夺走大明江山的朱棣。
看着朱棣这副生不如死的模样，苏宁心中没有半分怜悯，反而涌起一股近乎残忍的快意。
他清晰地记得，在另一个时空的记载中，若是自己输了，建文帝朱允炆的下场将是何等凄惨……
皇宫大火，生死不明，即便侥幸逃生，也终生活在无尽的追捕与恐惧之中。
尤其是原来的历史时空，朱棣对待自己和那些兄弟们可没有心慈手软。
对比眼前，他只觉得无比庆幸，那可能降临在自己身上的悲惨命运，如今原封不动地还给了这个始作俑者。
“四叔，别来无恙？”苏宁的声音在寂静的牢房中响起，带着一丝清晰的嘲讽。
朱棣的身体猛地一颤，缓缓抬起头。
当他看清牢外那个身着明黄常服，气定神闲的年轻身影时，浑浊的眼中瞬间爆发出刻骨的仇恨与怨毒，但更多的是一种彻底的绝望。
他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，却说不出一句完整的话。
“看来，这里的日子不太好过。”苏宁仿佛在闲话家常，语气轻松，“不过，比起被软禁在高墙之中，然后像头猪一样被悄悄宰杀，或许这里更‘痛快’些，至少知道自己为何而死，不是吗？”
朱棣的瞳孔骤然收缩，死死地盯着苏宁。
苏宁并不在意他的反应，向前走了两步，靠近栅栏，压低了声音，仿佛要分享一个秘密：“四叔，你知道朕为何能赢你吗？你知道朕这些年所做的这一切，那些新奇的学问，那些超越时代的见识，从何而来吗？”
朱棣依旧沉默，但紧绷的身体显示他在听。
“还记得洪武十五年，朕那时还只有四岁，不慎落水，高烧昏迷了三天三夜。”苏宁的声音带着一种奇异的缥缈，“御医们都以为朕挺不过来了。但就在那时，朕见到了一个人…一个你我都无比熟悉，也无比敬仰的人。”
他顿了顿，一字一句地说道：“朕见到了皇奶奶，孝慈高皇后。”
朱棣猛地抬起头，脸上第一次出现了难以置信的神情，嘶声道：“不……不可能！你胡说！母后那时早就已经……”
“其实朕起初也以为是在做梦。”苏宁打断他，眼神陷入了回忆，“但皇奶奶的音容笑貌，那般清晰。她告诉朕，大明未来将有一劫，关乎国运，也关乎朕的生死。她不忍见子孙相残，江山动荡，便在冥冥之中，将许多未来的知识、学问，灌注于朕的脑中。”
“你……你妖言惑众！”朱棣挣扎着想站起来，铁链哗啦作响，他绝不相信这种无稽之谈。
“妖言？”苏宁轻笑一声，“那四叔你告诉朕，一个四岁的孩童，为何能在皇爷爷面前，明确的便是想要去钟山替父守孝？一个几岁的少年，为何能提出‘摊丁入亩’和‘官绅一体纳粮制’？为何朕自幼便对格物、算术、地理乃至律法改革，有着超乎常人的理解和执着？这些，难道是凭空而来的吗？”
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