苏宁饮尽杯中酒，望向烟雨朦胧的京城：“我在清账司三年，得罪的人太多。如今离开，对大家都好。”
他顿了顿，意味深长地看了张居正一眼，“只是清账司不能撤。我已经向皇上举荐了赵德明暂代主事，有他在，审计制度就能延续下去。”
张居正微微一笑，笑容中带着几分难以捉摸的意味：“安邦多虑了。清账司于国有利，张某岂会因私废公？”
他向前一步，声音压低，“不过安邦既然提起，我也不妨直言。你在京城，确实让很多人不安。不是因为你做错了什么，而是你做得太对了。”
苏宁闻言，心中了然。
他知道张居正这番话既是提醒，也是警告。
在接下来的隆庆朝中，张居正必将大展拳脚，而自己这个政坛新星，确实碍了不少人的眼。
“叔大兄直言相告，安邦感激不尽。”苏宁拱手，“江南路远，不知何日再会，还望叔大兄在朝中多多保重。”
马车启动时，苏宁最后回望了一眼这座他生活了五年的京城。
细雨中的紫禁城若隐若现，宛如一幅水墨画卷。
他知道，这次外放看似贬谪，实则是徐阶和新帝对他的保护。
而江南那个财富重地，或许正是他推行新政的最佳舞台。
雨越下越大，官道两旁的杨柳在雨中摇曳。
应天巡抚的任所南京，正在前方等待着他。
……
过了通州，便是漕运码头。
早有一艘官船在此等候，船头插着“钦命应天巡抚”的旗号，在风中猎猎作响。
四名护卫肃立码头，见苏宁到来，齐刷刷单膝跪地：“卑职恭迎抚台大人！”
苏宁微微颔首。
按照大明规制，三品以上外官赴任，需由兵部勘合，沿途驿馆供应食宿，地方官更须迎送。
他如今贵为应天巡抚，正二品封疆大吏，仪仗自是不同往日。
登船时，漕运总督特地派来一位经历官随行。
那是个精干的中年人，呈上文书时低声禀报：“下官奉总督钧旨，特来护送大人南下。沿途一应事宜，俱已安排妥当。”
官船缓缓驶离码头，顺着运河向南而行。
苏宁立在船头，望着两岸春色。
正是桃花盛开的时节，粉白的花瓣随风飘落，在碧绿的河面上打着旋儿。
几个村童在岸边追逐嬉戏，见到官船经过，都停下脚步好奇张望。
“大人，”经历官上前禀报，“前方就是天津卫了。按例，地方官员应当前来迎送。”
果然，船刚靠岸，就见天津兵备道率领属下官员在码头等候。
众人行礼如仪，送上本地特产。
苏宁依礼回赠了从京城带来的文玩，又询问了些地方民情。
“去年清账司查处的漕粮案，”天津兵备道压低声音，“多亏大人明察秋毫，这才没牵连太多人。”
苏宁微微一笑：“分内之事罢了。”
心中却明白，这看似随意的提及，实则是地方官员在试探他的态度。
继续南行，运河两岸的景致渐渐不同。
北方的苍茫辽阔被江南的温婉秀美取代，连撑船的船夫哼唱的小调，都带上了吴侬软语的韵味。
这日船到济宁，正值漕粮北运的时节。
但见千帆竞发，漕船首尾相接，绵延数十里。
码头上人声鼎沸，扛包的力夫喊着号子，监工的官吏手持算盘来回巡视。
“大人请看，”经历官指着窗外，“这些都是今年第一批漕粮，要赶在汛期前运抵通州。”
苏宁凝神细看，忽然皱眉：“那些漕船，吃水似乎浅了些。”
经历官脸色微变，正要解释，却见一队官员匆匆赶来。
为首的是山东布政使司的参议，行礼后笑道：“下官特来迎候抚台大人。已在衙门备下接风宴，还请大人赏光。”
宴席上，参议频频敬酒，绝口不提漕运之事。
直到酒过三巡，才似不经意地提起：“听说大人在清账司时，对漕运账目颇有研究？”
苏宁放下酒杯，目光扫过在场官员：“略知一二。譬如说，漕粮装船时若以次充好，或是途中私自倒卖，从吃水上就能看出端倪。”
满座顿时寂静。
参议干笑两声：“大人说笑了，如今漕运规矩森严，谁敢如此大胆？”
当夜，苏宁在驿馆灯下细看沿途所见。
这些日子他暗中记录的各处漕船吃水情况，与官方上报的运量明显不符。
看来，即便经过整顿，漕运的积弊依然存在。
越往南行，这样的感受就越发明显。
经过淮安时，正值盐引发放之日。
码头上盐商云集，个个锦衣华服，见到巡抚官船，纷纷上前投帖求见。
“这些人消息倒是灵通。”苏宁对随行的幕僚说道。
幕僚躬身回应：“大人有所不知，应天巡抚节制南直隶，兼管盐政。这些盐商，往后都要仰仗大人照拂呢。”
苏宁冷笑：“照拂？本官是去整顿吏治，不是去与他们称兄道弟的。”
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