“旧的时代，结束了。”苏宁的声音低沉而平静，听不出悲喜，“十岁幼主，主少国疑……高拱刚愎，张居正隐忍，冯保机诈……这三人，必有一场恶斗。”
他转过身，眼中闪烁着计算的光芒：“对我们而言，这既是危机，也是机遇。张居正若胜，我们的改革或可借其势更进一步；若高拱得势，恐怕你我，还有这江南新政，都将面临灭顶之灾。”
他深吸一口气，对周正杰下令：“立刻以最隆重的规格搭建灵堂，本官要亲率南京文武百官，哭灵致哀。同时，所有新政事宜，暂缓推进，静观其变。另外，动用我们在京城的所有关系，密切关注朝堂动向，尤其是张、高二人的一举一动，随时来报！”
隆庆皇帝的暴毙，如同一道突如其来的霹雳，撕裂了看似平静的政治天空。
一个时代仓促落幕，另一个充满不确定性的时代，正伴随着幼主的哭声和权臣的野心，缓缓拉开帷幕。
而远在江南的苏宁，已如敏锐的猎手般绷紧了神经，准备在这历史的转折点上，为自己，也为他的宏图大业，寻找到最正确的航向。
……
隆庆皇帝的葬礼极尽哀荣，巨大的梓宫在漫天纸钱和悲恸哭声中，缓缓送入昭陵地宫。
随着黄土掩埋了这位在位仅六年的天子，大明王朝也正式进入了“万历”纪元，而真正的权柄，则落入了内阁首辅张居正的手中。
他以帝师之尊、顾命之重，联合司礼监掌印太监冯保，迅速清除了政治对手高拱，开启了其历时十年、说一不二的权臣时代。
新朝初立，万象待新。
一道道谕旨从紫禁城发出，其中一道，便是召应天巡抚苏宁入京述职。
此举既是对这位封疆大吏的例行考察，更是张居正对这位潜在盟友兼“麻烦制造者”的一次近距离审视与摊牌。
京城依旧庄严，但空气中已弥漫着不同于隆庆朝的气息，一种更为严谨、甚至略带压抑的秩序感。
苏宁风尘仆仆抵达京师，依制觐见了年仅十岁的小皇帝朱翊钧，呈报了江南政务。
多年不见，小皇帝早就已经和苏宁生分了。
而苏宁也没有奢望成为万历的近臣，反正自己有的是行政方法和发展规划。
随后，他便被引至文华殿的偏殿，这里，才是他此次进京的真正目的地。
殿内，首辅张居正端坐于主位，身着绯色仙鹤补子一品官服，不怒自威。
与几年前相比，他眉宇间的沉毅之色更浓，目光锐利如鹰，显然大权在握赋予了他前所未有的自信与威势。
“苏巡抚，一路辛苦。”张居正声音平稳，听不出情绪，抬手示意苏宁坐下。
“为国效力，不敢言苦。”苏宁躬身行礼，从容落座。
寒暄过后，张居正挥退了左右侍从，殿内只剩下他与苏宁二人。
他不再绕弯子，直接切入主题：
“安邦，你前段时间所上那道奏疏，”张居正目光如炬，直视苏宁，“‘摊丁入亩’、‘士绅一体当差纳粮’可谓石破天惊，震动朝野啊！”
苏宁面色不变：“下官只是据实陈奏，以为此乃纾解国困、均平赋役之根本。”
“根本？”张居正微微摇头，嘴角露出一丝复杂的笑意，带着几分欣赏，更多的却是现实的无奈，“安邦，你之才识魄力，居正深感佩服。但你我皆非书生论政，应知治国之艰难。你可知，你那一纸奏疏，几乎让你成为天下士绅之公敌？若非当时局势特殊，你这项上人头，恐已难保。”
他身体微微前倾，语气斩钉截铁，不容置疑：“此事，绝无可能。我做不到，满朝文武无人能做到，即便太祖在世，也未必能行！此非不愿，实不能也。此举无异于撼动国本，与整个天下的读书人、勋贵、宗室为敌，大明顷刻之间便有倾覆之危！”
苏宁沉默片刻，他早已料到这个结果。
张居正是改革家，更是现实的政治家，他不会去做一件注定失败且会引火烧身的事情。
“那么，元辅召下官前来，是希望下官……”苏宁试探道。
“一条鞭法。”张居正一字一顿地说，“我需要你在应天，在我全力推行‘一条鞭法’时，给我最坚实的支持。将南直隶做成天下表率，证明此法利国利民！只要你我同心，将此法定型、推广，便是对朝廷，对陛下，莫大的功绩！”
苏宁知道，这是张居正的底线，也是当前唯一可行的道路。
他若还想在官场立足，还想借助张居正的权势推行自己的部分理念，就必须妥协。
“元辅苦心，下官明白了。”苏宁做出沉吟状，随即抬头，目光恳切，“支持‘一条鞭法’，下官义不容辞。江南之地，下官必竭尽全力，使其成为新政之模范。只是……”
“只是什么？”张居正眉头微挑。
“元辅，赋役之改，关乎农本。然则如今国家财用，商税之比重日益增加。‘一条鞭法’亦需征银，白银流通皆赖商贸。”苏宁侃侃而谈，“然天下商贾，良莠不齐，欺行霸市、偷漏税银、以次充好者众。若商贸无序，则银根不稳，于新政亦是有害无益。”
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