魏子邦办事利索，不多时便寻来了几副竹骨麻将和几套崭新的扑克牌，甚至还弄来了一副象棋和一盒围棋。值房内顿时热闹起来，先前还有些拘谨的官员们，在路朝歌的鼓励下，也渐渐放松，三三两两地凑成了牌局棋局。一时间，搓麻将的哗啦声、出牌的低语声、棋子落盘的清脆响动，倒是冲淡了贡院深处特有的那种肃穆压抑。
路朝歌背着手在各桌之间转了转，看着众人脸上渐渐露出的轻松笑意，自己也觉得心情舒畅了不少。他特意走到那位先前出言劝阻的年长官员桌前，见对方正对着象棋棋盘皱眉苦思，对手则是个同样年纪不轻的官员，两人杀得难解难分。
“周大人，战况如何？”路朝歌笑问。
那姓周的官员赶忙要起身，被路朝歌按住了肩膀。“下官……惭愧，被老刘连将了三军。”周姓官员摇头苦笑。
“老周你就是太稳，总想着步步为营，却忘了棋场如战场，有时候就得险中求胜。”对面的刘姓官员捻着胡须，颇有些得意。
“稳有稳的好处，急有急的风险。”路朝歌观棋不语，只点评了一句：“不过嘛！这贡院里下棋，倒也应景。外面的学子们，此刻不也是在各自的‘棋局’里绞尽脑汁么？咱们在这里松弛心神，也是为了后面能以更清明的头脑去审他们的文章。”
这话一说，周、刘二人都是点头称是，心中那点因“娱乐”而产生的不安也消散了不少。少将军说得对，张弛有度，才是长久之道。
路朝歌逛了一圈，觉得没甚意思，便唤了魏子邦：“走，跟我去各号舍转转。”
贡院极大，一排排低矮的号舍如同蜂巢，整齐排列。此刻正是考试时间，除了巡场军士和偶尔低头快步走过的杂役，巷道间十分安静。只有经过某些号舍时，能听到里面传来极力压抑的咳嗽声，或是笔尖快速划过纸面的沙沙声，偶尔还有考生对着题目喃喃自语，或是烦躁地轻轻跺脚。
路朝歌放轻了脚步，目光透过号舍门上小小的栅窗向内扫视。大多数考生都是埋头疾书，神情或专注，或焦灼。有人额上见汗，不停用袖子擦拭；有人咬着笔杆，眉头紧锁；也有人似乎文思泉涌，下笔如有神，嘴角甚至带着一丝若有若无的笑意。
“寒窗苦读，尽在此数日了。”魏子邦低声感叹。
路朝歌默默点头。他看到有个年纪颇轻的考生，写着写着忽然停下，从考篮里摸出半块硬饼，小心地掰了一小块放进嘴里，就着凉水慢慢咀嚼，眼睛却还盯着卷面。还有个中年模样的考生，两鬓已见微霜，一边写一边不住地揉着发酸的手腕，但眼神却异常坚定。
“去问问，膳堂的伙食如何，热水供应是否充足。”路朝歌对身边一名随行的贡院小吏吩咐道：“告诉他们，这几日吃食一定要干净、足量，夜里炭盆也要备足，莫让考生冻着病着，平白折了发挥。”
“是，少将军放心，这些都有定例，下官这就再去叮嘱一遍。”小吏连忙应下。
正走着，前方一处号舍忽然传来一阵压抑的骚动。路朝歌眉头微皱，快步走了过去。只见那号舍门外，一名巡场军官正拦着一名面红耳赤的考生，那考生手里紧紧攥着自己的考卷，浑身发抖，似要冲出来。
“怎么回事？”路朝歌沉声问道。
军官见是路朝歌，立刻行礼：“禀少将军，这位考生突感腹痛难忍，请求出号如厕并稍事休息。按例，若离号舍，本场试卷需当场糊名封存，且离场时间计入考试时辰。他……有些不甘。”
那考生也看到了路朝歌，脸上闪过惊慌、羞愧，还有强烈的痛苦之色，他嘴唇哆嗦着：“学、学生……并非有意……实在是……”话未说完，又是一阵剧烈的腹痛让他弯下了腰，额头上冷汗涔涔。
路朝歌看了看他苍白的面色和紧捂腹部的手，又瞥了一眼号舍内简陋的环境和那冷硬的座板。科举对许多寒门学子而言，不仅是才学的比拼，也是体魄的考验，甚至运气的较量。一场突如其来的腹泻，就可能让多年心血付诸东流。
“腹痛可还能忍？”路朝歌问。
考生咬着牙摇头，眼里已有了泪光：“怕……怕是忍不住了。”
路朝歌沉吟片刻，对军官道：“找两个人，扶他去茅房。他的卷子……”
他看向考生紧握的考卷：“按规矩，先收上来糊名。给他计上离场时辰。”
规矩就是规矩，尤其是关乎公平的规矩，不能轻易破例，哪怕情有可原。
考生脸上血色尽褪，眼中最后一点光彩也黯淡下去。
“但是……”路朝歌话锋一转，对那军官低声道：“去请随院太医过来，给他瞧瞧，若是急症，速速用药。待他症状稍缓，若考试时辰未用完，且他自觉还能支撑，便许他回号舍继续答题。他的试卷单独存放，做好标记。”
军官愣了一下，随即领命：“是！”
这已是法理之外最大的人情了。
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