那考生闻言，猛地抬起头，难以置信地看着路朝歌，随即挣扎着就要跪下磕头。路朝歌摆了摆手，让人赶紧扶他走。看着考生被搀扶离去的背影，路朝歌轻轻叹了口气。他能做的，也只是在规则允许的范围内，给一个努力的人多一次机会。最终能否抓住，还得看他自己。
这个小插曲并未引起太大波澜，贡院很快恢复了安静。路朝歌又巡视了小半个时辰，这才回到值房。里面的牌局棋局正酣，气氛比刚才更热烈了些，但见路朝歌回来，声音都不自觉地压低了些。
路朝歌也不在意，自顾自找了张靠窗的椅子坐下，魏子邦立刻奉上热茶。他端起茶杯，望着窗外贡院高耸的围墙，以及更远处长安城隐约可见的檐角，思绪却飘向了南疆。郑洞国接到他那封“威胁”信后，会是什么表情？清查“孤儿”渗透之事，进行得是否顺利？“天地院”这只阴沟里的老鼠，到底还想搞什么名堂？
时间就在这略显奇特的氛围中悄然流逝。白日过去，夜晚降临。贡院内灯火通明，值房里也点起了数盏明亮的油灯。有官员玩累了，便靠在椅背上小憩；也有精神好的，继续挑灯夜战——不是批卷，而是下棋。
第二日、第三日，基本也是类似的节奏。路朝歌每日上下午各巡视考场一次，关注考生状态和考场秩序，其余时间便待在值房，或看官员们娱乐，或自己闭目养神，想想军务，偶尔也过问一下浮山县土地清查的进展。
到了第三日傍晚，第一场考试的卷子终于全部收齐，糊名、誊录等前期工作开始紧锣密鼓地进行。值房内的娱乐活动自然而然地停止了，所有官员都进入了工作状态，气氛明显紧张起来。路朝歌也打起了精神，他知道，真正的考验——对考官耐心、眼力和公正心的考验——就要开始了。
第四日，经过糊名誊录后的朱卷被分发给各房同考官进行初审。值房里安静得只剩下翻阅纸页和笔尖划动的细微声响。官员们神情严肃，时而凝神细读，时而提笔批注，遇到佳句或许会微微颔首，看到谬误则不免皱眉摇头。
路朝歌作为主考官，并不直接参与第一轮的阅卷，但他会随时抽查各房呈上来的、经过同考官筛选的“荐卷”，以及少数争议较大的“落卷”。他看的不仅是文章辞藻、经义理解，更看重其中流露出的见识、气度，以及对实务的见解。那些空有华丽辞藻却无实在内容，或者思想迂腐僵化的文章，哪怕格式再工整，也难入他的眼。
“少将军，您看看这篇。”一位同考官将一份卷子呈到路朝歌面前，脸色有些古怪：“此文……言辞颇为犀利，甚至有些……有些冒犯。论的是‘土地兼并之源与疏解之道’，直接将矛头指向了地方豪强与部分官吏勾连，还说朝廷近年虽有抑兼并之政，但‘法虽立而行未笃，雷声大而雨点小’……这，未免太过尖锐了。”
路朝歌接过卷子，仔细看了起来。文章确实写得锋芒毕露，引经据典且数据详实，虽未必完全准确，但逻辑清晰，指出的问题也一针见血，提出的建议虽然有些理想化，但并非全无可行之处。最重要的是，字里行间能感受到一股强烈的忧民之心和勃勃朝气。
“有点意思。”路朝歌笑了笑：“虽然用语激烈了些，但言之有物，并非空发牢骚。而且，他说的问题，不正是我们现在着手在查、在处理的吗？可见此子并非闭门造车，是留心时务的。留下，复阅时再仔细斟酌。”
同考官有些迟疑：“可是，这语气……”
“科举取士，不是取应声虫。”路朝歌正色道：“陛下与我要的，是能做事、敢说话的人才。只要心怀忠正，为民请命，言辞激烈些又何妨？难道满朝文武，都要是泥塑木偶、只会歌功颂德之辈吗？”
“下官明白了。”同考官心中一凛，连忙应道。
就在阅卷工作紧张进行时，第五日下午，贡院外来了一队简装的仪仗。门吏慌慌张张跑来禀报：“少、少将军！陛下……陛下来了！”
值房内顿时一阵轻微的骚动。官员们纷纷起身整理衣冠。路朝歌也有些意外，李朝宗怎么突然亲自来了？他一边示意众人稍安勿躁，一边起身迎了出去。
刚走到院中，便看见李朝宗一身常服，只带了几个贴身侍卫，正负手站在一株老槐树下，仰头看着贡院深处林立的号舍。
“大哥，你怎么来了？”路朝歌快步上前。
李朝宗转过头，脸上带着温和的笑意：“在宫里闷得慌，听说你这主考官当得‘别开生面’，还允许下属在值房里打麻将，就过来瞧瞧，取取经。”
路朝歌老脸一红，嘿嘿笑道：“那不是……张弛有度嘛。大家都紧绷着，后面审卷容易出纰漏。”
“行了，跟你开玩笑的。”李朝宗拍了拍他的肩膀：“规矩是死的，人是活的。你能想到让下面人松快些，是好事。这几日，考生情况如何？”
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