兄弟二人并肩在贡院内慢慢走着，路朝歌将这几日巡视所见，包括那名腹痛考生的事情，简略说了一遍。李朝宗听得仔细，听到路朝歌对那考生的处置时，点了点头：“嗯，规矩要守，人情也不可全然不顾。你处理得妥当。”
他们走到一处安静的廊下，远处阅卷房内的灯火透过窗纸，映出伏案工作的身影。
“朝歌，你看这些考生文章，感觉如何？”李朝宗问道：“可有令人眼前一亮之才？”
“这才刚开始审，不敢说全面。”路朝歌答道：“不过，刚才倒是看到一篇，写土地兼并的，胆子很大，话也说得很冲，但确实有见地。”
“哦？说来听听。”李朝宗颇感兴趣。
路朝歌便将那文章的大致观点和锐利措辞描述了一番。李朝宗听罢，沉吟道：“话虽刺耳，却未必不是忠言。这些年我们扫平一些世家，但新的豪强、富商，会不会成为新的‘兼并之蠹’？司寇沐云在浮山县查的，郑洞国在南疆防的，都是这个问题。这考生能见于此，并敢于直陈，不管他最终名次如何，此心可嘉。若有机会，朕倒想见见。”
“那文章我留下了，回头拿来给大哥看。”路朝歌道。
李朝宗又在贡院内转了一会儿，去阅卷房外看了看埋头工作的官员们，没有进去打扰。他此番前来，更像是一种姿态，表达对科举的重视，对考官的慰问，也让所有人知道，皇帝的眼睛关注着这里的一切。
临走前，李朝宗对路朝歌道：“南疆的事，郑洞国又有信来，我已经看了。你让他‘斩草除根’的思路是对的。对这些阴损渗透，讲不得太多怀柔。此外，‘天地院’的手似乎不止伸向南疆，北边也有些蛛丝马迹。科举之后，你我要好好议一议此事。”
路朝歌神色一肃：“好。”
送走李朝宗，贡院内的气氛似乎更加凝重了几分，连灯火都仿佛明亮了些。皇帝亲临，无疑给所有考官和工作人员都注入了一剂强心针，也提醒着他们肩上责任之重。
接下来的几天，阅卷工作进入了白热化阶段。同考官们从海量试卷中筛选出优秀的“荐卷”，送到路朝歌和几位副主考面前进行复阅、评议。常常为了某一篇文章是否该取中，该排在什么名次，几位考官争论得面红耳赤。
路朝歌往往是最后的裁决者。他尽力平衡着文采、经义、实务见解等多方面因素，既要避免遗珠之憾，也要防止滥竽充数。那些观点新颖但可能略显偏激的，那些文笔朴实但言之有物的，那些沉稳老练且见识不凡的……每一份最终被圈定的试卷，都代表着一次艰难的抉择。
期间，那个腹痛的考生，在太医诊治服药后，症状缓解，最终坚持回到号舍，用完了剩余的考试时间。他的卷子也被单独审阅。虽然因为状态影响，文章后半部分略显仓促，但前半部分思路清晰，功底可见。路朝歌斟酌再三，将其放在了“备取”的名单里。这意味着，如果正取榜上有人因故不能任职，他有可能获得递补的机会。这或许是对他坚持到底的最好回报。
夜以继日的忙碌中，十天的时间仿佛一晃而过。终于，到了决定最终名次、书写皇榜的前夜。所有荐卷再次被集中到路朝歌面前，他和几位核心副主考进行最后的核定。烛火摇曳，映照着他们疲惫却异常专注的面容。
当最后一个名字被敲定，朱笔在草榜上落下，路朝歌长长地舒了一口气，揉了揉发胀的太阳穴。窗外，天色已近黎明。
“总算……尘埃落定了。”一位副主考瘫在椅子里，声音沙哑。
路朝歌看着眼前厚厚的、决定数千人命运的名单，心中百感交集。这里面，或许有未来的能臣干吏，或许也有庸碌之辈，或许有人会名垂青史，或许有人会默默无闻。科举这把筛子，筛出了才华，筛出了努力，也筛出了时运。
“明日放榜。”路朝歌站起身，活动了一下僵硬的脖颈，“诸位辛苦了。这些日子，牌也没好好打吧？等此事了结，我请客，咱们找个地方，好好放松一下。”
众人闻言，都笑了起来，连日来的疲惫似乎也消散了一些。值房外，贡院在晨曦中渐渐苏醒。远处长安城的轮廓越来越清晰，新的一天即将开始，而无数人的命运，也将随着那张即将张贴出去的皇榜，迎来新的篇章。
路朝歌走到窗边，推开窗户，清冷的空气涌入，让他精神一振。他望向皇城的方向，心想：大哥，这次科举，希望能为你，为大明，多选出几个“明白人”来。
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