时间一点一滴过去，殿内只闻笔走龙蛇的沙沙声。李朝宗高坐龙椅，目光偶尔扫过下方，神色平静，看不出喜怒。
约莫一个半时辰后，钟声再响，示意时间到。众进士搁笔，内侍上前，将一份份墨迹未干的策论收起，呈至御前。
但这并未结束。接下来，才是殿试最紧张、也最考验人的环节——皇帝可能随时点名，让进士当场阐述自己的观点，或者就策论中的某些要点进行问答。
李朝宗随手拿起几份策论，快速翻阅着。大殿内落针可闻，所有进士的心都提到了嗓子眼。
“徐陵。”皇帝的声音响起。
徐陵身躯微微一震，立刻出列，躬身：“学生在。”
“汝之策论，开篇便言‘固本之首，在安民；安民之要，在均田；均田之难，在豪猾；豪猾之除，在吏清；吏清之本，在法严而赏罚明。’层层递进，倒是与你之前会试文章一脉相承。”李朝宗语气听不出褒贬：“你文中提到，如今大明所推行的土地政策，结合新朝鱼鳞图册之推行，定期清丈，抑制兼并，并设‘田政司’专理此事。且主张对清丈得力、抑兼并有功之官吏，超擢奖赏；对勾结豪强、欺隐田亩者，严惩不贷，乃至‘夺爵削籍，以儆效尤’。刑罚是否过于严苛？就不怕官吏畏缩不前，或者激起地方反弹么？”
问题犀利，直指核心。百官目光都聚焦在徐陵身上。
徐陵深吸一口气，抬首朗声答道：“回陛下，学生以为，乱世用重典，新朝立纲纪，亦需雷霆手段。兼并之害，犹如附骨之疽，初时不觉，日久则溃烂难治。前楚之亡，土地集中于豪强世家而百姓流离，乃重要病因。我朝新立，正宜趁豪强未成巨患、吏治尚未完全腐化之时，以严法立威，以厚赏导善。畏缩者，乃庸吏，非能吏，去之不足惜；反弹者，乃国之蠹虫，正宜借此铲除。至于百姓，得其田，安其生，只会感念朝廷恩德，何来反弹？唯有吏清法严，执行得力，方能使良法落地，而非一纸空文。学生浅见，或有偏激，然窃以为，治沉疴当用猛药，非常之时当有非常之策。”
他声音清越，逻辑清晰，虽然话中带刺，但那份为民请命、锐意革新的态度却十分鲜明。
路朝歌暗暗点头，这小子，胆子是真大，但在御前能如此条理分明地阐述，也算有胆有识。
李朝宗未置可否，又问道：“若派你为一县之令，你当如何着手如今我大明土地政策推行？”
这已是考校具体施政能力了。
徐陵略一思索，答道：“学生若为县令，上任之初，不急于标新立异。首先，当熟读县志卷宗，走访乡间耆老，摸清本县田亩人口、赋税徭役、乡绅大户之真实情况。其次，张贴安民告示，申明朝廷抑兼并、护小民之国策，招募本地正直有威望之乡老、秀才协助。其三，从清理历年积欠、冤狱入手，树立官署威信，同时暗中核查鱼鳞图册与实地之差异。待准备充足、民心稍附之后，再择一二证据确凿、民愤较大之兼并案例，依法严办，以做效尤，并趁机重新清丈其周边田亩，逐步推广。此事宜缓不宜急，宜实不宜虚，核心在于公正与持之以恒，而非一时之风头。”
这个回答就务实了许多，懂得循序渐进和借助民间力量，不再只是纸上谈兵的激愤之言。李朝宗眼中闪过一丝满意，轻轻“嗯”了一声，示意他退下。
徐陵退回班列，后背已然汗湿，但眼神却更加明亮。
接着，李朝宗又点了舒文彦等几个名次靠前或文章有特点的进士问话。舒文彦的策论文采斐然，引经据典，提出的建议也多是从宏观礼乐教化、选拔贤才的角度，听起来光明正大，却稍显空泛。当被皇帝问到具体如何解决某地因灾荒导致的流民安置问题时，他的回答便显得有些迂阔，不如徐陵那般直接切中要害。
路朝歌冷眼旁观，心中对这批进士的成色大致有了更清晰的判断。有像徐陵这样锋芒毕露、敢于任事且有一定务实头脑的；有像舒文彦这样长于文章辞藻、善于应对但可能缺乏基层历练和解决具体问题能力的；也有中规中矩，观点平稳，挑不出大错也难见惊艳之处的。
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