店伙推荐的“山菇”很是鲜美，菇头弹软滑嫩、菇柄致密紧实，入口竟有“溜鱼片”与“白斩鸡”混同的错觉。一盘“山菇”吃净，身前堆得如小山般的一碗“白饭”也下去大半。旁边那盘“香芹豆干”几乎未动。
寒星尚未吃饱，想再要一盘“山菇”。犹豫片刻，还是懒得与店伙啰嗦。她决定硬着头皮，用那盘芹菜解决掉剩下的白饭。
就在这时，客栈的木门被人粗暴地推开，十五、六个高矮不一的汉子浑身湿淋淋地闯进店中。他们身后，紧随一位背着竹箱，身形干瘦的“步行商”，瞧来并非一路。
那十五、六个汉子人人配刀，左手拇指皆戴有一枚“血红色扳指”。寒星认不出“血红扳指”代表哪家势力，但想来应是某个帮会的象征。
寒星认不出，店伙和掌柜却一眼便知，这些是“赤棘商团”的老爷们。万万不能怠慢。“赤棘商团”原叫“赤棘帮”，把控着方圆百余里的山林。任何人想要入山伐取“红坚木”，须得“赤棘帮”点头。
惯常来说：
靠“维持秩序”谋利的，称为“帮会”。比如“航帮、丐帮、驼帮。”
靠“讨好取悦”谋利的，称为“商团”。比如“冬阳商团、冬荫商团”。
靠传授“杀人技”谋利的，称为“门派”。比如“燕池派、落叶门”。
不谋利，或至少名义上不谋利的，称为“盟会”。比如“剑盟、云山盟”。
“城主府”与“帮会”相似，都提供“秩序”。但又与“帮会”不同，“城主府”统辖“一地”，而“帮会”通常把控着某个“行当”。
无论怎么看，这“占山拥林”的买卖都属“帮会”范畴。只不过相比于航帮的“波涛万里”和驼帮的“横贯东西”，占据一片山林实在容易太多。
约莫半年前，“赤棘帮”新任帮主“房远龄”上位。他总觉得“帮会”一词不如“商团”雅致，于是便将“赤棘帮”更名为“赤棘商团”。改名归改名，所做营生与先前毫无二致。入山、出山时所收“路银”更有水涨船高之势。
见是“赤棘商团”的人入店，掌柜连忙自“柜桌”后走出，点头哈腰，招呼这群“被突如其来的暴雨浇得满脸不悦”的老爷，又转头看向那仅剩的两张…根本不够坐的方桌，心下正感为难，为首的汉子目光已落到“一人占了一桌”的带剑女子身上。
不待对方吩咐，掌柜懂事地走到“寒星”桌畔，陪笑道：“这位仙子……”
“不行。”寒星没等掌柜说完，断然拒绝。她不愿与这群男人同坐一桌，更厌极了他们打量自己的目光。
掌柜一脸窘迫地转过头时，为首的汉子已大步走到桌边，执刀抱拳道：“在下姓‘董’，单名一个‘傲’字，在‘赤棘商团’坐第二把交椅。这位女侠，行个方便、交个朋友可好？”第二把交椅，仍是“帮会”中的说法。他显然还没适应“赤棘商团副主”这个换汤不换药的新身份。
“不好。”寒星冷冷吐出二字，左手握住斜倚桌畔的长剑。右手没有去摸剑柄，却在取剑的同时，解下了挂在腰带上的钱囊。
寒星并不想要如何。握长剑、除重物，两个动作皆是“出于忌惮所做的防卫”。然而在“董傲”眼中，对方从言辞到举止都满含寻衅之意。他原以为，这持剑女子听到“赤棘商团-董傲”的名号，不论出于敬重还是畏惧，都会乖乖起身行礼，恭请自己入座。至于对方的芳名、师承，更是想着落坐之后，再慢慢相询不迟。万没承想，她竟当着一众部从的面，回绝了自己。而且回得这般无礼、这般轻慢。
“姑娘，副帮主赏你面子，别不识好歹！”站在稍远处的一个壮汉凶神恶煞般怒斥道。他显然更没适应“赤棘商团”这名号，称呼“董傲”时，说的仍是“副帮主”，而非“副主办”或是“董老板、董掌柜”。
寒星会杀人，不会吵架。见对方既不动手，也不退走，只虎视眈眈地瞪着自己……她一时没了主意，不知接下去该当如何。
见这女子一脸冰霜，静坐不言，“董傲”只得继续开口：“既不肯交我这个朋友，也不肯卖‘赤棘商团’的面子，那就请姑娘留下姓名、师承。山高水远，来日方长，我董傲不会在此为难你一介女流。”这话说得难听，但远远算不得穷凶极恶。意思也很明白：你不让老子坐，那他娘的就算了。日后遇到你师傅、师兄，老子与他们为难便是。
寒星听了，却忍不住怒火中烧，心中暗道：“我好端端坐在这儿躲雨，好端端地吃蘑菇。你们一大群人，进了门就扰我、烦我。我不想跟你同坐、不想跟你说话，表示的还不够清楚吗？我先占的座位，凭什么不让你用，就得告诉你姓名？”
“走开！”寒星念着出门在外，多一事不如少一事。话到口边，将“滚开”换成了“走开”。
听得对方驱赶自己，那口吻就如驱赶路边一条野狗，董傲勃然大怒。他猛地向前迈出一步，咬着牙根恶狠狠道：“姑娘，当真不留余地吗！”
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