赵家麟将周大儒的书信贴身收好，指尖摩挲着信纸边缘，耳边还能听到学堂里孩子们朗朗的读书声。阳光透过树叶的缝隙洒在他身上，暖洋洋的，却让他想起初到西南时的阴雨连绵——那时的黔州城，街道冷清，百姓惶惶不安，而如今，不仅汉族与苗族百姓和睦相处，连空气里都飘着安居乐业的气息。
“大人，可要即刻回府收拾行装？”随从见他望着学堂方向出神，轻声问道。
赵家麟摇头，目光转向不远处的田埂。几个苗族老农正牵着牛耕地，牛背上坐着个汉族孩童，手里拿着刚编好的草蚂蚱，笑得格外开心。“先去看看那片新垦的水田。”
两人沿着田埂走去，刚靠近就听到一阵爽朗的笑声。负责农事的老农王福见赵家麟来，连忙放下锄头迎上前：“赵大人！您来得正好！这新修的水渠可管用了，您看这水田，灌满了水，今年肯定是个好收成！”
赵家麟蹲下身，伸手拂过清澈的田水，水中的秧苗嫩绿挺拔，正透着勃勃生机。“这水渠能覆盖多少亩田？苗族百姓们用着还习惯吗？”
“能覆盖三百多亩呢！”王福笑着说，“苗族的兄弟们一开始还担心不会种水稻，您派来的农学家耐心得很，手把手教他们育苗、插秧，现在他们种得比咱们汉族老农还熟练！前几天木阿首领还说，等秋收了，要挑最好的稻米给您送过去呢！”
赵家麟站起身，望着远处忙碌的身影——汉族与苗族百姓并肩劳作，有的弯腰插秧，有的搬运农具，偶尔还能听到几句苗语与汉语的玩笑话。他心中涌起一股暖流：“这就好。百姓们能和睦相处，共同发展，比什么都重要。我走之后，你们还要继续好好合作，把日子越过越红火。”
王福重重点头：“大人您放心！我们都记着您的话，汉族苗族是一家，肯定不会让您失望！”
接下来的几日，赵家麟忙着交接西南的事务。他将这半年整理的西南军政、民生、农事资料逐一分类，小到每一所学堂的师资配置，大到各民族之间的贸易往来规则，都标注得清清楚楚。木阿得知他要走，特意带着苗族长老们前来送行，还送上了一块精心雕刻的苗银令牌。
“赵大人，这令牌是我们苗族的信物，您带着它，以后无论走到哪里，只要遇到苗族百姓，他们都会认您这个朋友！”木阿双手捧着令牌，眼神诚恳。
赵家麟接过令牌，入手沉甸甸的，令牌上雕刻着苗寨的图腾，纹路精致。他郑重地将令牌收好：“多谢木阿首领。我在京城也会惦记着西南的百姓，若是有需要，随时传信给我，我定会尽力帮忙。”
离别那天，黔州百姓自发地在街道两旁送行。汉族百姓提着自家做的点心，苗族百姓捧着新晒的茶叶，孩子们举着用彩纸做的小旗，不停地喊着“赵大人再见”。赵家麟骑着马，在百姓们的目送下缓缓离开黔州城，直到城影消失在群山之中，才收回目光。
经过两个多月的行程，赵家麟终于抵达京城。刚到城门口，就看到沈文与周大儒的弟子们等候在那里。沈文快步上前，笑着捶了他一下：“赵兄，你可算回来了！周大儒特意让我们来接你，说要为你接风洗尘，好好听听你在西南的经历。”
赵家麟翻身下马，与众人寒暄几句，目光却在人群中寻找着周大儒的身影。“老师身体如何？前几日书信中说他偶感风寒，现在好些了吗？”
“放心吧，”周大儒的弟子笑着说，“先生只是受了点凉，太医开了药，早就好了。他现在就在府中等着您呢！”
一行人来到周大儒的府邸，周大儒正坐在院子里的石桌旁喝茶。看到赵家麟，他连忙起身，脸上露出欣慰的笑容：“家麟，你回来了！这一路辛苦了。”
“老师，让您担心了。”赵家麟躬身行礼，目光落在周大儒的头发上——不过半年未见，老师的白发又多了些，眼角的皱纹也深了些。
两人坐下后，周大儒细细询问了西南的情况。赵家麟将平定叛乱、促进民族融合、发展农事与教育的经过一一说来，周大儒听得连连点头，不时称赞：“好！好！你能以仁心对待少数民族百姓，不滥用武力，还能为他们谋长远生计，这才是儒家‘仁者爱人’的真谛。陛下得知你在西南的政绩，对你更是赞赏有加，这次让你担任户部尚书，也是希望你能将这份初心用到全国的财政事务上。”
赵家麟点头：“学生明白。只是户部掌管全国财政，事务繁杂，学生担心自己经验不足，会辜负陛下与老师的信任。”
“不必妄自菲薄，”周大儒端起茶杯，轻轻抿了一口，“你在西北、江南、西南都有实干经验，深知百姓疾苦，也懂得如何平衡各方利益，这正是户部尚书所需要的品质。不过，户部不比其他部门，牵扯的利益众多，朝堂上不少官员都盯着这个位置，你上任后，定会遇到不少阻力，凡事需谨慎行事。”
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