福王府的试验场设在后山洼地，四周用丈高的木栅栏圈起，地上布满焦黑的坑洼，空气中常年弥漫着硫磺与焦木混合的刺鼻气味。李建吉穿着一身玄色劲装，站在临时搭起的高台上，双手按在栏杆上，指节因用力而泛白。
不远处，三个工匠正小心翼翼地将一个陶坛埋进土里，坛口露出引信，像条扭曲的蛇。为首的老工匠颤巍巍地划着火折子，引信“滋滋”地冒出火星，三人连滚带爬地躲到十丈外的掩体后。
“快响啊……”李建吉喉结滚动，低声催促。他特意让人往这批火药里加了两倍的硫磺，还按传闻中的法子掺了桐油，满心盼着能看到龙岛轰天雷那般的威势。
“嘭——”
一声闷响传来，像个受潮的炮仗。陶坛炸开的碎片最远只飞了一丈，落在地上“叮叮当当”地响，坑洼里只掀起来一小撮泥土，连旁边那丛野草都没烧着。硝烟慢悠悠地升起，稀薄得像层薄雾，很快就被风吹散了。
高台上的李建吉猛地松开栏杆，指印深深嵌在木头里。他盯着那片几乎没什么变化的地面，胸腔里像塞了团火，顺着血管烧到四肢百骸。鼻尖沁出细密的汗珠，后背的衣料已被汗水浸透，黏在身上又闷又热。
“这就是你们近三个月的成果？！”他猛地转身，声音像淬了冰，砸在缩成一团的工匠们身上。老工匠慌忙爬出来，跪在地上连连磕头：“王爷息怒，小的们已经试过加硫磺、掺灯油……实在不知道还差在哪里……”
“不知道？”李建吉大步走下高台，军靴踩在碎石上发出“嘎吱”的声响。他走到爆炸点，踢了踢地上的陶片，碎片边缘还沾着未燃尽的灰白粉末——那是他寄予厚望的“改良火药”，此刻看起来就像堆没用的灶灰。
旁边的架子上摆着十几个大小不一的陶坛，有的裂了缝，有的还没来得及试爆。李建吉随手抓起一个，掂量了两下，猛地砸在地上。陶坛“哐当”碎裂，里面的火药撒了一地，混着泥土滚成灰团。
“龙岛的轰天雷能掀翻半座房子！”他的声音越来越高，带着压抑不住的暴怒，“你们造的是什么？是给孩童玩的响器吗？！”燥热顺着脖颈往上涌，他一把扯开领口的布扣，露出的皮肤因愤怒而涨红。远处的侍卫们大气不敢出，只能看着王爷在空地上来回踱步，玄色劲装的下摆扫过地上的火药残渣，留下一道道灰痕。
一阵风吹过，卷起地上的粉末，迷了他的眼。李建吉狠狠抹了把脸，指腹蹭到火药，留下几道灰白的印子。他望着栅栏外郁郁葱葱的树林，忽然想起龙岛使者描述的场景——轰天雷炸开时，“声如惊雷，火光冲天，十丈内寸草不生”。可眼前这半死不活的闷响，连只飞鸟都惊不起来。
“再试！”他猛地吼道，声音在洼地里回荡，“把最后那坛加了硝石的搬出来！要是还这样，你们就自己躺进坛子里炸！”
工匠们吓得脸色惨白，连滚带爬地去搬最后一个陶坛。李建吉站在原地，胸口剧烈起伏，汗水顺着脸颊往下淌，滴在滚烫的地面上，瞬间洇成一小片深色。他死死盯着那根重新点燃的引信，火星“滋滋”地跳动，像在嘲笑他的徒劳。
这一次，他甚至不敢再抱希望。那团憋在心里的火气与燥热，混着试验场的硫磺味，烧得他几乎喘不过气——他分明握着一样的配方，却像隔着一道无形的墙，怎么也够不到龙岛那种翻江倒海的威力。
福王府的密信还捏在李建吉掌心，信纸边缘已被汗水浸得发皱。管事的声音带着更深的惶恐，像根针狠狠扎进他心里：“王爷，还有……宫里来的消息，东突国的商队，已经把他们造的弗朗机炮卖到西域去了，连黑火药都论斤称着卖，听说订单排到了明年开春。”
“卖？他们敢卖？！”李建吉猛地将密信摔在地上，玄色劲装的袖子扫过旁边的火药箱，又是一片粉末飞扬。他原以为东突国造出火炮不过是自保，没料到对方竟敢拿这当生意，甚至抢在了他前头——那本该是属于他的财富与威势，如今却成了草原蛮子的囊中之物。
试验场的风卷着硫磺味，吹得他额前的发丝凌乱。他仿佛能看到东突国的商队牵着骆驼，载着铜铸的炮管穿越沙漠，那些西域小国的君主捧着黄金，像供奉神物般迎接弗朗机炮。而他，坐拥中原的能工巧匠，却连一坛像样的火药都炸不响，更别提将这利器变成财富。
“废物！一群废物！”他一脚踹在掩体的木柱上，木屑飞溅。东突人不仅造出了炮，还懂得用它来换地盘、换黄金，而他的工匠们，还在为黑火药里该加多少桐油争执不休。心口的火气混着燥热往上冲，他猛地拔出佩刀，朝着地上的陶片乱劈，刀刃撞上碎石，迸出一串火星，惊得远处的工匠们匍匐在地，连头都不敢抬。
“去查！”李建吉喘着粗气，刀尖指着西方，“查清楚东突国的火药里到底加了什么！查清楚他们的炮管是怎么铸的！就算是挖地三尺，也要把法子给本王弄来！”
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