如此行了约莫半个时辰，前方出现一处稍宽阔的平台——是早年供旅人歇脚的“腰亭”遗址。亭子早已坍塌，只剩几根石柱和半堵石墙。
“在此稍歇。”行止抹了把额上细汗，左肩伤口虽已包扎，但长时间用力牵马仍有些隐痛。
三人将马拴在石柱上，取出水囊饮水。
燕知予借着微光打量四周。石墙上依稀可见斑驳的彩绘，描绘着商旅驮马过山的景象，但年月久远，颜料剥落大半，只剩模糊轮廓。墙角堆着些烧黑的木柴，看样子不久前曾有人在此生火。
她蹲下身，指尖捻起一点灰烬，凑到鼻前。
“松木，混着……艾草。”她抬头，“三日内有人在此过夜，烧火驱寒，还用了防蛇虫的艾草。”
宁远也蹲下来，从灰堆旁捡起一小片深蓝色的布屑：“靛蓝粗麻，边缘有烧痕——与陈掌柜在马厩草料里发现的那片，质地相似。”
行止已走到平台边缘，俯身观察栈道上的痕迹：“马蹄印新旧交叠。新的蹄印窄而深，是滇马；旧的较宽浅，是我们这样的河曲马。但滇马的蹄印……不止三匹。”
“多少？”燕知予起身。
“至少五匹，可能更多。蹄印深浅不一，载重不同，但行进方向一致，都是往黑石口。”行止直起身，“灰绿劲装的那伙人，可能不止三个。”
“或者，他们还有同伙在前方接应。”燕知予思忖，“陈掌柜说那三人寄养了马，轻装前行。但若真是轻装，何必特意留滇马在汜水镇？除非……”
“除非那些马本就是障眼法。”宁远接口，“真正的队伍早已先行，那三人只是负责在汜水镇留下线索，误导我们注意马匹和果实。等我们被引向瘴雾林时，他们的大队人马早已在黑石峒布置妥当。”
燕知予颔首：“不错。所以土墙上的留言，‘穿山甲已候多时’——等的或许不是我们，而是他们自己人。只是被我们撞见了。”
“那留字之人……”行止皱眉。
“可能是另一股势力，故意让我们知道对方已先行。”燕知予目光沉静，“这一路，总有人在暗中递消息。钻天缝水洼的箭头、汜水镇马厩的碎布、土墙上的留言……看似帮我们，实则也在驱使我们加快步伐，与那伙灰绿劲装的人马在黑石峒撞上。”
“鹬蚌相争。”宁远低声。
“或许。”燕知予看向西南深谷，“但既已至此，退不得。我们需赶在天亮前通过黑石口，抢在他们‘迎客’布置完成前，先一步进入黑石峒地界。”
她解开水囊，仰头灌了几口，冰凉的水顺着喉管滑下，驱散了几分疲惫。
“走。”
三人重新上马——栈道至此稍宽，可容骑行。但速度仍不敢快，马蹄小心翼翼踏在残存的木板上，每一步都让人提心吊胆。
又行一个时辰，东方天际泛起鱼肚白。
谷口在望。
那是一片极为狭窄的隘口，两侧黑色山岩如刀劈斧削，高耸入云，岩体在晨曦中泛着幽暗的金属光泽——是黑曜石。隘口宽仅两丈，形如巨门，门内雾气氤氲，看不清深处景象。
“黑石口。”宁远勒马，“祖父说的‘黑货道’入口，就是这里。他说谷中白日泛光，夜里如鬼眼……”
话音未落，一阵急促的马蹄声从后方栈道传来。
“追兵！”行止脸色一沉，“至少七八骑，速度很快。”
燕知予当机立断：“进谷！谷内地形复杂，易躲藏。”
三人催马冲进黑石口。
一入隘口，光线陡然暗淡。黑曜石岩壁吸收了大部分天光，谷内昏沉如暮。地面是经年累月冲刷形成的碎石滩，马蹄踩上去哗啦作响。雾气比外面更浓，带着一股奇怪的甜涩气息，像是腐烂的植物混合着某种矿物质的味道。
谷道蜿蜒曲折，岔路极多，有些是天然岩缝，有些似是人工开凿的矿洞。岩壁上随处可见开凿痕迹，还有些早已锈蚀的铁钎、废弃的矿车残骸。
“这里曾是矿场？”宁远环视四周。
“黑曜石矿。”燕知予回忆着舆图上的标注，“前朝曾在此开采黑曜石，用于宫廷祭祀器皿和贵族装饰。但因矿脉深入地下，常有毒气溢出，死伤过多，后来便废弃了。矿工们留下的坑道四通八达，有些甚至连通到南疆边境。”
她忽然勒马，侧耳倾听。
后方的马蹄声已追至谷口，但并未立即进入，似乎在犹豫。
“他们在等什么？”行止低语。
燕知予目光扫过岩壁，忽然指向前方一处不起眼的凹陷：“那里有标记。”
三人驱马近前。凹陷处的岩壁上，用红褐色的矿石颜料画着一个简单的符号：三条波浪线上方一点，但这一点旁边，多了一道垂直的短划。
“水上一点，加一竖。”宁远辨认，“何意？”
燕知予思忖片刻：“若‘水上一点’是标记地点，‘加一竖’或许是……指示方向？或者警示？”
她抬头看向短划指向的方位——那是一条往左上方延伸的狭窄坑道入口，洞口被几块落石半掩，若不细看极易忽略。
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