柳林“按兵不动”的消息像长了翅膀，很快传遍了洛阳的世家圈子。一时间，驿馆外的使者往来更勤了，只是每个人脸上的神色都多了几分试探和不安，像一群站在悬崖边的羊，既想跟着领头羊往前冲，又怕一脚踩空摔下去。
益州张家的使者是个年轻公子，姓张名砚，据说是张家最有出息的嫡孙，见面就直抒胸臆：“将军，家父说了，益州愿意出兵三千助并州抗妖，但求将军答应，事成之后，蜀锦的关税降到三成——这已经是底线了！”他说着从怀里掏出一本账册，上面记着益州近几年的赋税明细，“您看，光是蜀锦每年给朝廷缴的税就有……”
“张公子不必多说。”柳林打断他，手指在账册上敲了敲，“出兵抗妖是本分，跟关税没关系。但我可以给你个承诺：只要益州兵能守住并州南线，不让地妖往南逃窜，战后我会联名各州上书，为益州请功——到时候别说关税三成，就是让陛下免你一年税，也不是不可能。”
张砚眼睛一亮：“将军此话当真？”
“我柳林说话，还没有不算数的时候。”柳林把账册推回去，“但有一条，益州兵必须听李丰调遣，不许私自行动——若敢阳奉阴违，我让你张家的蜀锦在北方四州断销。”
送走张砚，凉州马家的使者接踵而至。马家是将门出身，使者是个留着络腮胡的壮汉，姓马名腾，说话声如洪钟：“将军！凉州铁骑已经备好，随时能驰援并州！但马家有个条件——地妖的尸体归我们！这族妖族的内丹能练兵器，是难得的好材料！”
“可以。”柳林答应得干脆，“但内丹要分三成给青州军，毕竟是我北方四州的地盘，不能让你们白捡便宜。另外，让你家主公派最好的铁匠来青州，我要打造一批破甲箭，用料你们出，工钱我给。”
马腾愣了愣，随即大笑：“将军果然痛快！成交！铁匠明日就动身！”
等送走各路使者，天色已经擦黑。周媚儿端来晚饭，四菜一汤，都是青州的家常菜，其中一盘凉拌薄荷，绿得发亮，是司马鸢儿特意让人送来的。“将军今天答应了这么多条件，就不怕事后兑现不了？”她给柳林盛了碗汤，“张家要减税，马家要内丹，还有谢家的楼船、王家的铁矿……”
“兑现？”柳林夹了一筷子薄荷，清凉的味道瞬间驱散了秋燥，“等我把州牧总领的位置坐稳了，这些还不是我说了算？现在他们求着我，自然什么都答应；等我真有了实权，想怎么赏怎么赏，想怎么罚怎么罚——这就是权力的好处。”
他放下筷子，目光落在窗外的夜色里，洛阳的灯火星星点点，像撒在地上的碎金，却照不亮藏在暗处的阴谋。“你以为陛下只放了地妖这一个饵？”他冷笑一声，“他肯定还跟世家们说了，只要我回北方，就给他们‘补偿’——荆州的盐井，扬州的漕运，益州的铜矿……这些都是他抛出来的诱饵，就等我一走，就把这些好处分给那些倒戈的世家。”
“那世家们会信吗？”周媚儿担忧道。
“半信半疑。”柳林起身走到地图前，用手指在各州之间画了个圈，“他们既想从陛下手里捞好处，又怕我秋后算账，所以才一遍遍来试探我的态度。只要我在洛阳多待一天，他们就多犹豫一天；只要北方的仗打得不算太糟，他们就不敢轻易倒戈。”
正说着，叶龙武匆匆进来，手里拿着一封火漆封口的密信：“将军，北方急报！李丰不听命令，硬闯地妖的巢穴，结果中了埋伏，折了两千精兵！冯戈培的铁骑及时赶到，才把人救回来，但并州军士气大跌，李丰气得要斩自己的先锋官！”
柳林接过密信，看完后脸色沉了沉，却没发火，只是把信纸揉成一团：“这蠢货，就是沉不住气。传信给李丰，告诉他‘斩先锋官可以，但必须查出是谁给他的假情报，说地妖巢穴空虚’——我怀疑他身边有朝廷的眼线。”
他顿了顿，又补充道：“让冯戈培接管并州前线指挥权，李丰降为副将，戴罪立功。另外，让曾德禄从冀州调五千石粮食到并州，说是‘朝廷的赏赐’，让士兵们以为陛下还惦记着他们——稳住士气比什么都重要。”
叶龙武领命而去，周媚儿看着柳林的侧脸，在烛火下显得格外冷峻，忍不住道：“将军就这么罚李丰？他毕竟是跟着您出生入死的弟兄……”
“正因为是弟兄，才要罚。”柳林转身，语气缓和了些，“战场不是赌气的地方，他这次冲动，折了两千人，要是不严惩，以后谁还听命令？但我也给了他戴罪立功的机会，能不能抓住，就看他自己了。”
他走到桌边，拿起那碗没喝完的汤，汤已经凉了，像他此刻的心境。北方的战事，洛阳的阴谋，世家的摇摆，像一张无形的网，将他困在中间，而他能做的，就是在这张网里找到一条生路，一条能让北方四州真正站稳脚跟的路。
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