离开洛阳半月有余，秋意已浸透了沿途的山川。镇北亲王的仪仗行至青州地界时，彻底卸下了行色匆匆的赶路姿态。柳林让人将庞大的车队悬在离地三丈的半空，由阵法托着缓缓随行，自己则带着司马锦绣，换上一身寻常的青布衣衫，只留霍三和两名亲卫扮作随从，像普通旅人般沿着官道漫步。
这日午后，他们停在一片河谷旁。溪水从青石涧里淌过，映着两岸的枫红，像铺开一匹流动的锦缎。司马锦绣蹲在溪边，伸手去接那跳跃的水珠，指尖刚触到水面，就惊得一群银鳞小鱼四散游开。
“北地的水，比洛阳的清。”她回头朝柳林笑，阳光落在她发梢，镀上一层暖金。这些日子脱了宫装束缚，她脸上的怯懦渐渐褪尽，眉宇间多了几分山野间的舒展。
柳林靠在一棵老枫树下，手里转着根草茎，望着远处连绵的黛色山峦：“过了这片河谷，就是太平镇。镇上有家老字号的胡饼，夹着羊肉末烤得酥脆，你尝尝就知道，比宫里的点心实在。”
司马锦绣眼睛亮了亮。自离开洛阳，柳林总爱跟她说些北地的吃食——青州的蜜枣、幽州的奶酪、并州的烧刀子……那些带着烟火气的名字，比宫里的山珍海味更让她心动。她甩了甩手上的水珠，站起身时裙摆扫过溪边的芦苇，惊起几只白鹭，扑棱棱掠过水面，翅膀带起的风拂得人脸颊发痒。
“霍三说，前面山里有野生的栗子树。”她想起早上霍三的话，语气里带着期待，“我们去采些好不好？烤栗子的香味，能飘出半里地呢。”
柳林看着她眼里的光，嘴角弯了弯。在洛阳时，她总像只受惊的小鹿，说话都怯生生的，如今却会主动提要求，会为了一串野果笑得眉眼弯弯。他点头：“好，不过得小心些，山里有刺猬，专爱偷栗子。”
司马锦绣被逗笑了，提着裙摆往山里跑，裙角扫过满地的枫叶，留下一串轻快的脚印。柳林跟在后面，看着她蹲在栗子树下，小心翼翼地捡着那些带刺的果实，手指被扎了也不吭声，只偷偷往嘴里吸凉气，像只偷糖吃的小松鼠。
亲卫早已在林间升起篝火，霍三不知从哪摸出个陶罐，正往里面倒泉水。司马锦绣把捡来的栗子倒进陶罐，又往火里添了几块干柴，火苗“噼啪”窜起，映得她脸颊通红。
“以前在宫里，听说北地苦寒，连喝口水都要凿冰。”她拨着罐子里的栗子，声音里带着好奇，“可走了这一路，见的都是田埂里的稻子、溪边的鱼，还有山里的果子……哪里苦了？”
柳林往火里扔了块松脂，瞬间腾起一团蓝焰：“北地的苦，不在寻常日子里。冬天一场雪能埋了半扇门，开春时蛮族骑着马就敢冲过界碑抢粮食，还有那些藏在雾里的妖物……”他顿了顿，看着司马锦绣渐渐凝重的脸，又放缓了语气，“但苦日子里，也有甜。烤栗子的香，新酿的酒辣，打了胜仗时，全城的人会提着灯笼来王府门口，喊‘王爷千岁’。”
司马锦绣没说话，只是默默地把陶罐转了个方向。她忽然明白，柳林说的那些吃食，那些烟火气，不是为了让她觉得北地有多好，是想让她知道，这片土地上的人，是如何在苦里咂摸出甜来的。
栗子熟时，空气里飘着焦香。司马锦绣剥了一颗，烫得指尖直搓，却还是飞快地塞进柳林嘴里。栗子粉糯，带着淡淡的甜，混着她指尖的温度，熨帖得人心头发暖。
“好吃吗？”她仰着脸问，眼里闪着期待。
柳林点头，看着她被栗子壳染黑的指尖，伸手替她擦了擦：“比宫里的糖蒸酥酪好吃。”
司马锦绣笑得更欢了，低头又剥起栗子来。阳光穿过树枝的缝隙，在她发间跳跃，像撒了把碎金。柳林望着她的侧脸，忽然觉得，这一路的慢，走得值。
傍晚时分，太平镇的轮廓在暮色里渐渐清晰。镇子不大，依着山脚铺开，青石板路蜿蜒曲折，两旁的屋子多是青砖黛瓦，檐下挂着红灯笼，远远望去像串起的星辰。
柳林的仪仗悬在镇外的云雾里，阵法的光晕在暮色中若隐若现，镇上的百姓只当是晚霞映的，没人抬头细看。他带着司马锦绣走进镇子时，正赶上晚市，叫卖声、讨价还价声混着饭菜的香气，扑面而来。
“刚出炉的热包子嘞！”一个老汉推着蒸笼走过，白汽里飘着韭菜鸡蛋的香。司马锦绣忍不住回头看，柳林笑了笑，拉着她往旁边的胡饼铺走。
“李伯，来两块夹肉胡饼。”柳林熟稔地打招呼。
铺子里的老汉抬起头，看见柳林时愣了一下，随即笑道：“是柳……是客官啊！今儿的羊肉刚宰的，给您多夹点！”他手忙脚乱地往饼里塞肉，油汁顺着指缝往下滴，却笑得满脸褶子。
司马锦绣捧着温热的胡饼，咬了一口，酥脆的饼皮混着鲜嫩的羊肉，香得她眼睛都眯了起来。“比宫里的点心好吃十倍！”她含糊不清地说，嘴角沾了点油星。
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