荒漠中的风裹着灼热的沙砾，打在脸上便如细小的铁砂一般。
三百骑兵沿着干涸的河床疾驰了半个多时辰，脚下的土地渐渐由龟裂的淤泥变成坚实的砾石，马蹄踏上去发出得得的脆响，在空旷的天地间回荡不绝。
杨炯策马奔在最前，身后那面赤红的麒麟旗被风扯得猎猎作响。他微微侧过头，余光里那支“商队”正不远不近地缀在后面。
那库尔德人骑术精良，虽刻意压着马速，可那腰背挺直的姿态、双腿夹紧马腹的力道，无一处不显出征战沙场的痕迹。
杨炯嘴角微微一扯，心道：这位库尔德“千夫长”，倒是沉得住气。
马蹄声骤急，一道灰色的身影从侧后方追了上来。
优素福催着胯下一匹枣红马，那马四蹄翻飞，竟在短短几个呼吸间便与杨炯并辔而行。
他的络腮胡子里还沾着方才那口水囊里的水渍，被风一吹，湿漉漉地贴在颧骨上，只露出一双深邃的眼睛，此刻正四下打量着这支队伍。
杨炯也不转头，只扬了扬下巴，道：“有话便说？”
优素福沉默了片刻，目光从三百骑兵身上一一掠过。
这些麟嘉卫虽已奔了许久，可队伍丝毫不乱，每十人一伍，伍与伍之间保持着固定的间距，马头相衔马尾，却无一人催马抢道。
更远处的地平线上，隐约可见另外几面赤红旗帜在风中翻卷，与这支中路彼此呼应，形成一个松松的包围圈，将方圆数十里的荒漠都纳入了掌控之中。
经过这段时间，优素福已对华夏军队有了更清晰的认知，不得不承认，不愧是闻名世界的天子亲军，就这行动力和纪律，无论是中亚还是西方，能抵者不过二三。
他终于开了口，声音浑厚：“咱们要去哪里？”
杨炯勒了勒缰绳，马速略缓：“赫尔曼德河。”
优素福一愣，随即猛地侧过头来，眼中闪过一丝诧异的光芒。
他四下一望，又抬起头看了看太阳的位置，眉头骤然拧紧：“那路线偏了！若照这个方向走下去，最终只会抵达里海！赫尔曼德河在西南方向！”
杨炯嘴角那丝若有若无的笑意缓缓绽开，蓦地扬声道：“毛罡！听见了吗？咱们的向导终于开始尽责了！”
毛罡策马跟在侧后，闻言仰头大笑：“兄弟们！听见千夫长的话了吗？还不转向西南！”
“驾——！”
三百骑兵鞭声如雷，马头齐刷刷地拨转西南。
优素福催马跟上来，与杨炯并肩。
他侧眸打量着这个年轻人，见他不过二十余岁年纪，面庞被日头晒得微微发红，可一双眼睛却沉静如水，一身贵气浑然自生。
优素福心中微动，终于忍不住问了一句：“你这般信我？不怕我指了条死路给你们走？”
杨炯伸手掸了掸肩上的浮尘，慢悠悠地转过头来，目光落在优素福的左臂上。
那里裹着一方从袍子上撕下来的布条，本是灰白色的料子，此刻却洇出一片暗红色的血迹，在风中微微颤动。
杨炯的目光在那处伤口上停了片刻，这才道：“没什么好担心的，你应该不会拿你兄弟的命来赌。”
优素福握着缰绳的手指微微收紧：“你什么意思？”
杨炯笑了笑，扬鞭向前虚虚一指，声音平淡：“你臂上那道伤，创口左深右浅，是有人在侧面替你挡刀时划上的。那刀原该落在你肋下，被人挡去了大半力道，这才只伤了手臂。
替你挡刀那个人此刻正跟在你身后右侧第三位，右肩上还洇着血，走路时左肩比右肩略高，显是那块肌肉不敢使劲。”
优素福的瞳孔骤然一缩，下意识地回头看了一眼。
果然，身后右侧第三位骑手，那名先前在商队中一直沉默寡言的精壮汉子，此刻右肩处的衣服上确实透出一圈暗色。那人见千夫长回头，忙挺了挺腰板，可身子倾斜的弧度却骗不了人。
杨炯的声音继续传来，依旧不紧不慢：“你若是存心骗我，将我们引向绝地，无论你是谁，你们都得死！”
他的语气平淡，可优素福听在耳中，却只觉得脊背一阵发凉。
这年轻人一路上笑呵呵的，说话和和气气，谁能想到他竟将这一切都看在眼里、记在心里？
那替自己挡刀的手下混在人群中，若非自己亲自点名让人注意照看，谁会留意到他的站位和伤势？
可这人只扫了一眼，便将一切都看得清清楚楚。
优素福沉默了一阵，忽地哈哈大笑起来：“好！华夏皇帝果然名不虚传！可有一件事我不解，还请教我。”
“请说！”
优素福的目光落在杨炯脸上，灼灼如火：“我们这二十几条命，加起来也比不得你一根手指贵重。你方才说的那些话，固然能吓住寻常人，可若我真要拼命，你身边这三百铁骑固然能将我们剁成肉酱，可你本人，却也未必能安然无恙地活下来。你便一点都不怕么？”
这话问得直白，甚至还带着一丝挑衅的意味。
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