“等等，”麦克斯拦住她，“我们不知道这会激活什么。”

“我父亲来过这里，”艾丽卡说，“他留下了钥匙，说明他认为有人应该打开它。”

经过简短的争论，艾丽卡将钥匙插入凹槽。完美契合。

起初，什么都没有发生。然后，三块晶体开始加速旋转，发出越来越强的光芒。大厅的墙壁变得透明，显示出令人震撼的景象：无数类似的晶体结构分布在整个地下世界的各个角落，它们通过光缆般的脉连接，形成一个巨大的网络。而他们所在的位置，正是这个网络的中心节点。

“这是一个控制系统，”山姆分析着扫描数据，“控制着整个地下世界的生态系统。光照、温度、大气成分……一切都是被调节的。”

晶体投射出一幅全息地图，显示地球剖面图。地下世界不只一处，而是一个遍布全球地下的网络，通过天然和人工的通道相连。而他们所在的这个，只是其中之一。

“如果这是真的，”阿米尔的声音充满敬畏，“地球内部可能存在着一个比地表更广阔的生存空间。”

突然，系统发出一个脉冲。不是声音，而是一种直接作用于大脑的感知——一种混合了图像、情感和概念的复杂信息流。

莉娜最先理解：“它在和我们交流！通过某种生物场直接传递概念！”

信息流逐渐清晰：欢迎；回归；记忆库；选择。

石台表面升起一个新的结构——一个水晶头骨形状的容器。信息流解释：这是记忆库，存储着这个文明的全部知识和历史。但获取知识需要付出代价：一旦开启，接收者将承担保存和传播这些知识的责任，且无法回头。

“就像普罗米修斯之火。”艾丽卡喃喃道。

就在这时，他们携带的探测器发出了警报——不是来自地下，而是来自他们下来的竖井。有多个热信号正在快速下降。

“有人跟踪我们。”麦克斯立刻进入警戒状态，“至少有十人，装备精良。”

山姆尝试联系地面基地，只得到杂音。通讯被干扰了。

“我们得离开这里。”麦克斯说，“原路返回已经不可能。寻找其他出口。”

全息地图显示，这个节点有多个出口，通往地下网络的其他部分。最近的一个出口在三英里外，通过一条天然隧道相连。

他们迅速整理装备，带上可以携带的研究样本和记录数据。艾丽卡犹豫了一秒，然后取出水晶头骨。出乎意料的是，它轻得出奇，似乎内部是空心的。

“你知道我们不能带走那个。”麦克斯说。

“这是我父亲找到这里的原因，”艾丽卡坚持，“也是跟踪我们的人想要的东西。留在这里，只会落入他们手中。”

追踪者的速度比他们预期的快。离开神庙不到半小时，后方就传来了脚步声和命令声。地下世界的回声效果让声音方向难以判断，但麦克斯从脚步声判断，对方是专业人士。

“分开走，”麦克斯做出决定，“阿米尔、莉娜和山姆一组，沿主隧道前进。艾丽卡和我走侧道，引开他们。”

“不，那太危险——”莉娜反对。

“我们没时间争论。”麦克斯已经推着艾丽卡进入一条狭窄的岔道。

岔道通向一片发光的森林，这里的树木更加高大，树干透明，内部可见光脉流动。森林地面松软，覆盖着厚厚的孢子层，每一步都扬起发光的微尘。

追踪声越来越近。麦克斯寻找隐蔽点时，艾丽卡注意到水晶头骨在发出脉动光，与周围植物的光脉节奏同步。她突然产生了一个直觉般的领悟：这个头骨不仅是存储设备，也是某种钥匙或信标。

她将头骨举高，集中注意力，试图回应最初感受到的信息流。没有具体想法，只是表达：我们需要帮助；我们在被追逐；请指引安全之路。

头骨的光芒突然增强，周围的植物仿佛被唤醒，光脉流动加速。森林深处传来沙沙声，不是风声，而是某种生物移动的声音。

追踪者进入了森林边缘。艾丽卡看到他们穿着黑色战术服，装备先进，但面罩下的表情显得紧张不安——即使是专业人士，面对这个超现实的环境也会动摇。

头骨的光芒达到了顶峰。森林中的所有发光植物同步闪烁，形成一个明显的路径，指向森林深处的一个方向。与此同时，地面开始震动，不是地震，而是某种有节奏的震动，像是……脚步声。

巨大的身影从巨型真菌林中走出。

那是地下世界的守护者——一种艾丽卡从未想象过的生物。它们高达十五英尺，外形像是甲壳类与哺乳类的结合，覆盖着发光的甲壳，有四只手臂和一双反关节的腿。头部没有可见的眼睛，但整个面部覆盖着复杂的感光器官。它们移动时寂静无声，只有甲壳摩擦时发出的微弱嗡鸣。

追踪者开火了。子弹击中守护者的甲壳，溅起火花，但只留下浅浅的凹痕。守护者没有反击，只是继续前进，形成一道屏障，隔开了追踪者和艾丽卡他们。

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