“看来……是无人问津了。”魏长乐淡淡道。
“纯属异想天开。”乔嵩摇头，带着见惯世情的了然，“要人脉无人脉，要钱财无钱财，就凭几笔还算端正的字、几幅意境寻常的画，谁肯理他？大抵是当初豪情而来，如今潦倒至此，无颜回转故乡，便只能在这甜水集落脚，有一日没一日地捱着。”
魏长乐沉吟片刻，才吩咐道：“找两个绝对可靠的兄弟，日夜轮替，盯住这个王老头。”
“大人是觉得……这老家伙有问题？”乔嵩眼神一锐，立刻领会了意图，“要不要寻个由头，将他悄悄拘来，仔细审一审？”
魏长乐摆手否决：“不可。眼下情势未明，切忌打草惊蛇。先暗中盯紧便是，若他真与天机先生有何勾连，或本身藏着秘密，迟早会露出马脚。有任何异样，即刻来报，不得擅动。”
“是，属下明白。”乔嵩肃然应道，并无半句多余废话，转身便欲去安排。
他脚步刚迈出亭外石阶，却像是忽然被什么绊住了思绪，身形微微一顿，又转回身来，面向魏长乐，面上露出几分犹疑之色：“大人，还有一桩事，发生在甜水集，看似与此案无干，但……属下总觉得有些蹊跷。”
魏长乐抬眼，目光如静水深流：“讲。”
“就是这两日，甜水集附近那几家乐坊，接连死了几个歌舞伎。”乔嵩眉头渐渐锁紧，似在斟酌词句，“下午，属下在集上探听消息时，正撞见玲珑阁的几个龟奴，用两张破草席胡乱裹着两具尸首，抬上一辆骡车，慌慌张张要赶在宵禁前拉出城去掩埋。属下装作好奇，凑上去多问了两句。那领头的龟奴满脸晦气，连连摆手，只说是急病暴毙，怕过了病气，得赶紧处理。他还顺口抱怨，说这两日倒霉的不止他们玲珑阁，隔壁的‘莺歌苑’、‘春水坊’好像也都死了人，加起来……怕是不下四五条年轻性命。”
魏长乐眸光骤然一凝，如同暗夜中划过的冷电：“死的都是歌舞伎？”
“都是各家乐坊里不上不下的歌舞伎，年纪都在二十多岁。”乔嵩声音压得更低，“大人也知，乐坊那等地方，本就藏污纳垢，每年因各种缘故——病、伤、私刑、想不开——死上几个姑娘，实在不算稀奇。官府向来睁只眼闭只眼，只要不出大乱子，乐坊自行处置了便是，通常都是一卷草席，趁夜色拉出城，找个无人知晓的乱葬岗草草埋了。但……”
他喉结滚动一下，语气里透出明显的疑虑：“短短两三日功夫，接连死了四五个，且都是年纪轻轻、平日看来还算康健的姑娘，这就……未免太凑巧了些。”
亭内，烛芯又“噼啪”一声轻响，爆开一朵稍纵即逝的灯花，映得魏长乐的侧脸明明灭灭。
夜风忽而转了方向，带着更浓重的水汽和隐约的腐叶气息，灌入亭中，吹得烛火猛烈摇晃，将两人的影子投在亭柱与地面上，拉长、扭曲、纠缠，恍若幽冥中蠢蠢欲动的鬼魅。
良久，魏长乐缓缓吐出一口气，那气息在微凉的空气里凝成一道短暂的白雾。
“知道了。”他声音平静，却仿佛淬着冰，“盯紧王老头，查清那些死者最后接触过何人。此外……你自己行事，务必加倍小心。”
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