出发那天，京城下着小雨。
叶明站在门口，看着灰蒙蒙的天，心里头有些发愁。下雨路滑，马车走得慢，本来要十几天的路，这下更长了。李婉清从屋里出来，手里拿着把油纸伞，递给他。
“明儿，路上小心。广州那边热，别穿太多。”
叶明接过伞，说：“娘，我知道了。”
叶瑾也从屋里跑出来，手里拿着一个布包，塞给叶明：“三哥，这是我做的桂花糕，你路上吃。还有，别忘了给我带洋布！”
叶明笑了：“忘不了。”
叶凌云从书房出来，看着叶明，只说了一句：“广州那边，有什么事写信回来。”
叶明应了。
上了马车，李武一甩鞭子，马车出了巷口，往南边去。孟谦骑着马跟在旁边，穿着一身灰布衣裳，精神得很。这回周文彬没来，留在京城盯着商路分司的事。林远也没来，屯田分司离不开他。
出了城，雨渐渐小了。官道两旁是麦田，麦子已经收了，地里光秃秃的，只剩下茬子。几只麻雀在地里啄食，见马车过来，呼啦啦飞起来，落到远处的树上。
叶明靠在车壁上，想着广州的事。开海禁，跟洋人做生意，这事说大不大，说小不小。大周朝立国以来，海禁时紧时松，可从来没真正开过。皇上这回是动真格的，让他先去摸摸底。
走了一天，傍晚到了天津。叶明让李武把车停在码头边上，下来看了看。天津码头比上次来的时候更热闹了，船多了，人也多了。几个洋人站在岸边，金发碧眼，穿着古怪的衣裳，跟一个中国商人比划着说话。
叶明问孟谦：“广州那边，洋人多吗？”
孟谦道：“多。比天津多多了。广州是通商口岸，洋人都聚在那儿。有英国人、法国人、荷兰人，还有几个叶明没听说过的国家的。”
叶明点点头，上了马车，继续赶路。
过了天津，往南走，天越来越热。叶明把棉袄脱了，换了件夹衣。又走了几天，夹衣也穿不住了，换了单衣。路边的树越来越绿，庄稼也长得越来越高。玉米、高粱、水稻，一片一片的，在风里沙沙响。
走了十几天，终于到了广州地界。
广州比叶明想象的大。城墙高高的，城门洞子又宽又深，能并排走两辆马车。街上人挤人，做生意的多，卖什么的都有。洋人随处可见，有的穿着西装，有的穿着长袍，混在人群里，一点也不稀奇。
叶明让李武把车赶到广州知府衙门。知府姓孙，是个四十来岁的胖子，见了叶明的名帖，连忙迎出来。
“叶大人，久仰久仰。商务总司的郎中，皇上跟前的大红人。下官早就想请大人来广州看看，一直没机会。”
叶明客气了几句，说了开海禁的事。孙知府听了，眼睛一亮。
“开海禁？这可是大事！下官早就盼着这一天了。广州这边，洋人多，生意大，可海禁一开，生意更大。”
叶明道：“下官这次来，就是想看看广州的海路情况。孙大人能不能派人带下官去码头看看？”
孙知府道：“行。下官亲自陪您去。”
下午，叶明在孙知府的陪同下，去了广州码头。
广州码头比南京的大多了，也比天津的大。几百条船停在岸边，有中国的渔船、商船，也有洋人的大帆船，桅杆高耸，船身漆黑，看着就结实。工人们扛着麻袋，喊着号子，来来往往。洋人们站在岸边，跟中国商人讨价还价，比划着手势，叽里咕噜说着听不懂的话。
叶明在码头上转了一圈，看了关卡，看了税票，看了巡查使的工作情况。一切正常，比北边还好。
孙知府在旁边说：“叶大人，广州的关税，是朝廷的重要收入。每年上百万两银子，比几个省加起来还多。”
叶明点点头：“这么多？那开海禁之后，不是更多？”
孙知府道：“那是自然。可开海禁也有风险。洋人多了，事儿就多。打架的、偷东西的、骗钱的，什么事都有。得管好了，不然会出乱子。”
叶明道：“孙大人说得对。所以皇上让下官先来看看，摸清情况，回去写个报告。”
孙知府道：“叶大人有什么需要下官帮忙的，尽管说。”
叶明想了想，说：“下官想见见广州商会的代表，尤其是那个做洋人生意的潘掌柜。孙大人能不能安排一下？”
孙知府道：“行。下官明天就安排。”
晚上，叶明住在知府衙门安排的客房里。他坐在灯下，把今天的事记下来。
到了广州，码头热闹，洋人多。关税每年上百万两。明天见潘掌柜。
他放下笔，吹灭油灯。
第二天一早，孙知府派人来接叶明，说潘掌柜已经在商会等着了。
广州商会在城中心，是个四进的大院子，比苏州的还大。门口挂着块匾，上头写着“广州商会”四个字，字是广州知府孙大人写的，虽然不如大哥叶秋的字硬气，可也工整。
叶明进了门，潘掌柜迎出来。潘掌柜五十来岁，瘦高个，穿着长袍，戴着瓜皮帽，看着像个老学究，可眼睛很亮，透着精明。
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