太原铁厂的事定下来之后，叶明本以为能松口气，没想到更忙了。
七月最后一天，方书吏抱着一摞账本来找他，说太原那边的高炉已经砌了一半，可问题来了——炼铁用的焦炭不够。
山西有煤，可炼焦的法子不对，炼出来的焦炭杂质多，火候上不去，铁水化不开。赵铁柱的三个徒弟在太原试了好几次都不行，写信回来问怎么办。
叶明把信看了两遍，搁在桌上，靠在椅背上想了一会儿。前世在书上看过土法炼焦，把煤堆成馒头形，从底部点火，烧几天几夜，就能炼出好焦炭。他没亲手干过，只知道个大概，可赵铁柱那边有能人，点透了就能试出来。
他提笔给赵铁柱写了封信，把土法炼焦的原理画了个简图，让他派个徒弟去太原亲自指导。信末尾加了一句：试成了，奖银子一百两。
赵铁柱收到信当天就派了那个姓孙的徒弟——孙铁柱，赵铁柱的远房侄子，聪明好学，跟了两年，已经能独当一面。孙铁柱带着图纸连夜赶往太原。
八月初五，孙铁柱到了太原。他跟刘三见了面，又跟赵铁柱的三个徒弟碰了头。几个人在城外找了块空地，照着叶明画的图，用砖头垒了一个圆顶的炼焦炉。煤堆进去，封好口，从底部点火。烧了三天三夜，熄火开炉，焦炭乌黑发亮，敲起来当当响，杂质少，火候足。
刘三喜得直拍大腿，当场就让工人把焦炭送进高炉试烧。火一起，炉温比之前高了一大截，铁水哗哗地流出来，又纯又快。
孙铁柱写信回京城报喜，赵铁柱把信转给叶明，叶明看了，让方书吏从商务总司的账上支了一百两银子，派人送去太原奖给孙铁柱。
焦炭的问题解决了，可另一个问题又冒了出来——路不好。
铁厂在城外，离官道还有十几里土路。晴天扬灰，雨天和泥，矿石运不进来，铁锭运不出去。刘三来信说，想修一条从铁厂到官道的碎石路，问叶明能不能出一半银子。
叶明算了算，修路大概要一千两，商务总司出五百两，剩下五百两让太原商会和当地商人摊。刘三回信说行，八月十五就开工。
叶明在太原地图上画了一条线，又从商务总司的账上拨了五百两银子让人送去。银子和人都派出去，看着手下人各忙各的，他渐渐觉得光修一条路不够。
大周的官道大多是土路，晴天马车一过尘土飞扬，雨天泥泞难行，商队经常陷在路上一耽误就是好几天。做生意的，时间就是银子，路不好，银子就流得慢。
他翻了翻手头的资料，查到从京城到通州这段路，每年光维修就要花两千多两银子，雨季还得加倍。要是能把这段路修成石板路，一劳永逸，能省多少维修费？又省多少时间？
他把周文彬叫来，问他从京城到通州这段路，每天有多少商队经过。周文彬翻了翻记录，说少说也有百来队，大的几十辆马车，小的三五辆。一年下来，光运费就有几万两流水。
叶明问他：“要是把这段路修成水泥路，运费能省多少？”
周文彬算了算：“至少三成。路好走了，马车走得快，车损也小。”
叶明点点头没再说话，心里却有了打算。
八月十五，中秋节。周明远从边关寄回来一封信，随信还寄来一把弯刀——比上次那把还精致，刀鞘上镶着红宝石。信上说他升了参将，管着一千五百人。叶老将军胳膊全好了，又在开荒，今年开了五百亩。
叶瑾把刀挂在绣坊墙上，跟上次那把并排挂着。来买绣品的客人一进门就看见那两把刀，问这是谁的，叶瑾说是我哥的，他在京城当大官。
叶明听说了，笑着说：“你倒是会借势。”
叶瑾理直气壮地说我又没说谎，你就是大官。叶明摇头笑了笑没再说什么。
八月下旬，商务总司开了第三季度的碰头会。四个分司郎中把进度一条一条摆出来，数字清楚、措施得当、问题也有、解决的法子也有。
叶明听完站起来说：“第三季度干得不错。第四季度有两件大事：一是太原铁厂要投产，二是京城到通州的石板路要开工。只要这两件事办成了，今年的任务就算圆满。”
散会后叶明把周文彬留下来，说了修石板路的想法。周文彬又惊又喜：“大人，修水泥路可是大手笔。银子从哪儿来？”
叶明说从商务总司的利润里出一部分，再从沿路受益的商户那里募捐一部分。路修好了，他们运货运得快，省下的运费比捐的银子多得多，他们不傻。周文彬说下官去跟商户们谈，转身就去了。
九月，秋风起。太原铁厂的高炉正式点火投产。刘三写信来报喜，第一炉铁水出来，铸了十口铁锅、五十把锄头、一百根铁轨——铁轨是叶明提出来的，说修路用的石轨承重不够，换成铁的耐用。
刘三在信里说铁轨这东西头一回铸没经验，铸坏了好几次，后来孙铁柱改了模具才铸成。成品的铁轨六尺一根，两头带榫头能拼接。叶明看了高兴极了，让刘三先铸一千根运到京城来，修石板路正好用上。
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