叶明去了通州码头。码头还是那么挤，船靠不了岸，货卸不下来，扛麻袋的工人们在跳板上挤来挤去，稍不留神就要掉进河里。周文彬站在旁边直摇头，说石板路是好，可码头不扩，货物还是堵在最后一里路上。
叶明在码头上站了半天，脑子里转的不是码头怎么扩，而是石板路本身。石板路是修通了，可石板是从远处运来的青石，一块一块凿平铺上去，费工费时费银子。
京城到通州三十里，修了一个多月，花了五千两。要是修到天津呢？二百多里，要花多少银子？要修到南京呢？大几百里，又要花多少银子？
他蹲在路边，用手敲了敲石板。石头硬，耐磨，可太贵了。
他回到商务总司，叫来赵铁柱和许文清。赵铁柱刚从通州回来，满手油污还没来得及洗；许文清带着一副新做的眼镜，手里还拿着一份织布厂的报表。叶明把他们都叫到公事房里，关上门，说起要做一种新东西。
赵铁柱听了半懂不懂，说石灰石好找，粘土到处有，高炉烧铁水他能烧到一千多度，烧石头也能试试。
许文清从账簿上抬起头，慢悠悠地问了一句：“大人，这东西有什么用？”
叶明在地上画了个图说和上沙子石子，浇在地上干了比石头还硬，能修路、能盖房子、能建码头。比石板便宜，比青砖结实。赵铁柱听了一拍大腿说那还等什么，自己去试试。
十月下旬，赵铁柱在通州机械学堂旁边搭了座小窑，开始烧水泥。头一炉，三份石灰石一份粘土，烧出来是灰白色的块状，磨成粉和上水，干了用手一捏，碎了。
赵铁柱挠着头说太脆不行。叶明说是比例不对，石灰石多了，粘土少了。第二炉，两份石灰石一份粘土，烧出来颜色发青，和上水放了两天，干了用锤子敲，纹丝不动。
赵铁柱找来一块巴掌大的水泥块，表面光滑得像石头。他掂了掂，说这玩意儿能行。叶明说别急，东西好不好得看年头。先放一个月，天天浇水，看它裂不裂。
十一月初，水泥块放了半个月，天天浇水，没裂。叶明又让赵铁柱试了一炉，这回加了些铁矿石粉进去，烧出来的水泥颜色发黑，干了之后比之前那块更硬，铁锤敲上去火星直溅。赵铁柱试了之后高兴得直拍大腿，说成了，成了。叶明笑了笑说，成不成看路。
十一月十五，叶明决定在通州码头上试铺一段水泥路，不长，就二十丈。赵铁柱带着徒弟们挖地基、铺碎石、拌水泥。水泥和上沙子石子，浇在地上，用木板刮平。
工人们头一回干这种活，弄得满手满脸灰浆，可干得很起劲。浇完三天，水泥凝固了，表面光滑平整，跟石板差不多，可没有石板的缝隙。
周文彬第一个踩上去，来回走了几趟，说比石板路还稳，走在上面不硌脚，马车上去也不颠。
赵铁柱不放心，又等了五天，水泥彻底干透了，他牵来一匹马拉着一车货，在水泥路上来回跑，跑了十几趟，路面连个坑都没有。他蹲下来，用手摸了摸路面，笑了。
消息传到京城来了不少人看热闹。商户们围着那段水泥路啧啧称奇，有人拿锤子敲一下，纹丝不动；有人趴在地上闻了闻，没啥味；有人蹲在路边看了半天，问叶明这路能走几年。
叶明说走十年没问题。那些商户当场就有想在自己铺子门口浇水泥路的，叶明说先别急，这东西还在试，等试成了，你们想浇多少浇多少。
十一月下旬，叶明把水泥路的成本算出来了。二十丈路，用了五十桶水泥，花了二十两银子。石板路同样的长度，至少五十两。水泥路比石板路便宜一半还多，而且浇得快，几天就干，不像石板要一块一块凿平、铺、对缝，慢工出细活。
方书吏高兴坏了，拿着账本对叶明说按这个价钱，从京城到天津修水泥路，二百多里，只要不到一万两。以前修石板路，至少三万两，省了一大半。叶明点点头说，这还只是开始。
十二月初，叶明给太原的刘三写信，让他扩大水泥生产。石灰石和粘土山西有的是，用高炉烧，烧出来的熟料磨成粉，装袋运来京城。刘三回信说行，下个月就开始烧。
腊月初八，京城下了第一场大雪。水泥路上落了厚厚一层白，可路面硬实，马车走上去不打滑，稳稳当当。叶明站在路边看了好一会儿，身后跟着林远和赵铁柱，雪花落在了他的肩上。他转过身说，明年开春，修京城到天津的水泥路。再从天津往南修，修到济南，修到南京。
路通了，大周就活了。
傍晚回到家，叶瑾在厨房里炖羊肉。叶明靠在厨房门框上，看着她手忙脚乱地往锅里加调料，灶台边上洒了不少盐。他说瑾儿，你慢点放。叶瑾回头瞪他一眼说别吵，把盐罐放下，拿勺子搅了搅，尝了一口又加了一勺糖。
叶明没再说话，转身走到院子里。雪还在下，老槐树上积了一层银白，枝头压弯了。他站在树下，仰起头看着满天的雪花，心里头想的是明年的路。
从京城到天津，水泥路；从天津到济南，水泥路；从济南到南京，水泥路。马车走在上面稳当，商队不怕雨天泥泞，货物从通州码头下来，一路畅通无阻。
路还长，可方向对了，就不怕远。
赵铁柱的水泥还没有名字，他就叫它“硬土粉”。
叶明说不好听，叫他“洋灰”。赵铁柱说这玩意儿咱自己烧出来的，应该叫“土灰”。叶明笑了，叫什么名字随你便，东西好用就行。
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