大哥的回信比预想的快。
八天后，信就送到了叶明手上。信纸还是皱巴巴的，边角磨得起了毛，一看就是在路上颠簸了好几天。大哥的字写得比往常更潦草，墨迹浓一处淡一处，像是一口气写完没来得及歇。
“三弟，信收到了。娘想我，我也想娘。可边关的事没忙完，走不开。部落虽然称臣了，草原上还有小股人马不安分，周明远那小子在互市盯着，我一个人走不开。你替我跟娘说，明年，明年我一定回来。”
叶明把信看了一遍，又看了一遍，折好放进袖子里。他推开公事房的门，穿过院子走到马厩，李武正在给马上料。
“备车，回府。”
李武看他的脸色，没多问，套上马车，一甩鞭子。车轮碾过水泥路面，发出沉闷的咕噜声。
进了府门，叶明没去正堂，直接去了后院。李婉清在厨房里熬汤，灶台上的砂锅咕嘟咕嘟冒着热气。她围着一条蓝布围裙，额头上沁着细汗，见叶明进来，头也没抬：“明儿，今儿怎么回来这么早？”
叶明没应声，走到灶台边，把信从袖子里抽出来递给她。
李婉清接过信，看了一眼信封上的字迹，手指微微颤了一下。她没急着拆，把手在围裙上擦了擦，才小心翼翼地抽出信纸。她看得很慢，眼睛一行一行地移，嘴唇微微翕动着，像是在默念。
叶明站在旁边，看着她的侧脸。光线从厨房的窗户斜照进来，照在她的头发上，那些白发又多了几根。她以前没有白头发的，这两年不知道什么时候冒出来的，一根一根，藏不住。
李婉清看完信，沉默了片刻，把信纸折好塞回信封，塞进袖子里。她转身揭开锅盖，拿勺子搅了搅汤，声音很平静：“明年就明年。也不是没等过。”叶明站在她身后，看着她搅汤的动作，一下一下，很慢很稳。砂锅里的汤已经熬成了乳白色，咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽模糊了她的脸。
“娘，大哥他……”
“没事。”李婉清打断他，把锅盖盖回去，转过身来。她的眼睛有点红，可嘴角是翘着的。“你大哥在边关干的是正事，比在家里待着强。你也是。你们都忙你们的，家里有我。”
叶明张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他说娘我帮您择菜，李婉清说不用，你坐着。她搬了把小板凳递给他，两个人坐在厨房门口，面前是一簸箕豆角，她教他怎么掐头去尾，怎么抽筋，怎么掰成一段一段。
叶明一根一根地掰着豆角，掰得慢，掰得笨，有的掰长了，有的掰短了。李婉清看了一眼，没纠正他，只是把自己的那一堆掰好，拨到他面前。她说你小时候，也帮娘择过菜。那时候你才这么高，够不着灶台，搬个小凳子踩在上面。你大哥不择菜，他光会吃。你妹妹也不择菜，她光会捣乱。
叶明说后来呢？李婉清说后来你们就长大了，该走的走了，该嫁的嫁了。她又掰了一根豆角，说走了也好，省得在家烦我。
叶明看着她，她的眼睛还是红的，可嘴角还是翘着的。
傍晚，叶凌云从书房出来，一家人围坐在一起吃饭。桌上的菜不多，四菜一汤，都是李婉清亲手做的。红烧肉、清蒸鱼、炒青菜、凉拌黄瓜，汤是莲藕排骨汤。
叶凌云夹了一块红烧肉放进嘴里嚼了嚼，说瑾儿今天来信了，说孩子会动了，在肚子里踢她。叶明一愣，说真的？叶凌云说她自己说的，还说了周明远他娘对她好，天天给她炖汤。李婉清放下筷子：“她在婆家过得好就行，我就放心了。”
叶凌云又夹了一块鱼，吃得很慢，嚼得很细。他忽然放下筷子说：“明儿，福王那边的事，你别怕。”叶明心头微震，抬起眼看着他爹。叶凌云端起酒杯抿了一口：“国公府这杆旗，还没倒。他福王想动你，得先问问我这把老骨头答不答应。”
李婉清看了叶凌云一眼没说话，又给叶明夹了块排骨。
吃完饭，叶明一个人坐在书房里。窗外月亮还没升起来，天边只剩一抹暗红，院子里黑黢黢的，只有廊下的灯笼在风里摇晃。
大哥明年回来。他给大哥回信：“大哥，娘等你了。明年你不回来，我就去边关把你绑回来。”
第二天一早，叶明到了商务院，林远在门口等着，说他那个刑部的同乡孙德茂来了，在偏厅等着，脸色不太好。叶明快步走进偏厅，孙德茂站起来见礼，脸上没了往常的笑容，多了些凝重。
叶明让他坐下，问他有什么消息。孙德茂压低声音：“大人，福王府那边的事，草民查到了一些。可不太好查，他们防备很严，草民差点被发现。”叶明说安全第一，查不到就别查了。孙德茂摇头：“大人，不是草民不想查，是这事太蹊跷。福王府招募的那些老兵，不光是看家护院，他们还在练阵法。草民有个朋友，以前在边关当过兵，被福王府招募去了。他说他们每天天不亮就起来操练，练的是冲锋陷阵的阵法，不是看家护院的架势。”
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